I.

   — Поздравьте меня! — сказал мне один знакомый — жизнерадостный, улыбающийся юноша. — Я уже помощник присяжного поверенного… Адвокат!
   — Да что вы говорите!
   — Вот вам и да что! Настоящий адвокат.
   Лицо его приняло серьезное, значительное выражение.
   — Не шутите?
   — Милый мой… Люди, стоящие на страже законов, — не шутят. Защитники угнетенных, хранители священных заветов Александра Второго, судебные деятели — не имеют права шутить. Нет ли дельца какого нибудь?
   — Как не быть дельцу! У литератора, у редактора журнала дела всегда есть. Вот, например, через неделю назначено мое дело. Привлекают к ответственности за то, что я перепечатал заметку о полицеймейстере, избившем еврея.
   — Он что же?… Не бил его, что ли?
   — Он-то бил. А только говорят, что этого нельзя было разглашать в печати. Он бил его, так сказать, доверительно, не для печати.
   — Хорошо, — сказал молодой адвокат. — Я беру это дело. Дело это трудное, запутанное дело, но я его беру.
   — Берите. Какое вы хотите вознаграждение заведение дела?
   — Господи! Как обыкновенно.
   — А как обыкновенно?
   — Ребенок! (Он с покровительственным видом потрепал меня по плечу.) Неужели, вы не знаете обычного адвокатского гонорара? Из десяти процентов! Понимаете?
   — Понимаю. Значить, если я получу три месяца тюрьмы, то на вашу долю придется девять дней? Знаете, я согласен работать с вами даже на тридцати процентах.
   Он немного смутился.
   — Гм! Тут что-то не так… Действительно, из чего я должен получить десять процентов? У вас какой иск?
   — Никакого иска нет.
   — Значить, — воскликнул он с отчаянным выражением лица, — я буду вести дело и ничего за это с вас не получу?
   — Не знаю, — пожал я плечами с невинным видом. — Как у вас там, у адвокатов полагается?
   Облачко задумчивости слетело с его лица. Лицо это озарилось солнцем.
   — Знаю! — воскликнул он. — Это дело ведь — политическое?
   — Позвольте… Разберемся, из каких элементов оно состоять: из русского еврея, русского полицеймейстера и русского редактора! Да, дело, несомненно, политическое.
   — Ну, вот. А какой же уважающий себя адвокат возьмет деньги за политическое дело?!
   Он сделал широкий жест.
   — Отказываюсь! Кладу эти рубли на алтарь свободы!
   Я горячо пожал ему руку.

II.

   — Систему защиты мы выберем такую: вы просто заявите, что вы этой заметки не печатали.
   — Как так? — изумился я. — У них ведь есть номер журнала, в котором эта заметка напечатана.
   — Да? Ах, какая неосторожность! Так вы вот что: вы просто заявите, что это не ваш журнал.
   — Позвольте… Там стоить моя подпись.
   — Скажите, что поддельная. Кто-то, мол, подделал. А? Идея?
   — Что вы, милый мой! Да ведь весь Петербург знает, что я редактирую журнал.
   — Вы, значить, думаете, что они вызовут свидетелей?
   — Да, любой человек скажет им это!
   — Ну, один человек, — это еще не беда. Можно оспорить. Testis unus testis nullus… Я-то эти заковыки знаю. Вот если много свидетелей, — тогда плохо. А нельзя сказать, что вы спали, или уехали на дачу, а ваш помощник напился пьян и выпустил номер?
   — Дача в декабре? Сон без просыпу неделю? Пьяный помощник? Нет; это не годится. Заметка об избиении полицеймейстером еврея помещена, а я за нее отвечаю, как редактор.
   — Есть! Знаете, что вы покажете? Что вы видели, как полицеймейстер бил еврея.
   — Да я не видел!!
   — Послушайте… Я понимаю, что подсудимый должен быть откровенен со своим защитником. Но им-то вы можете сказать, чего и на свете не было.
   — Да как же я это скажу?
   — А так: поехал, мол, я по своим делам в город Витебск (сестру замуж выдавать или дочку хоронить), ну, еду, мол, по улице, вдруг смотрю: полицеймейстер еврея бьет. Какое, думаю, он имеет право?! Взял да и написал.
   — Нельзя так. Бил-то он его в закрытом помещении. В гостинице.
   — О, Господи! Да кто-нибудь же видел, как он его бил? Были же свидетели?
   — Были. Швейцар видел.
   Юный крючкотвор задумался.
   — Ну, хорошо, — поднял он голову очень решительно. — Будьте покойны, — я уже знаю, что делать. Выкрутимся!

III.

   Когда мы вошли в зал суда, мой адвокат так побледнел, что я взял его под руку и дружески шепнул:
   — Мужайтесь.
   Он обвел глазами скамьи для публики и, чтобы замаскировать свой ужас перед незнакомым ему местом, заметил:
   — Странно, что публики так мало. Кажется, дело сенсационное, громкий политический процесс, а любопытных нет.
   Действительно, на местах для публики сидели только два гимназиста, прочитавшие, очевидно, в газетах заметку о моем деле и пришедшие поглазеть на меня.
   В глазах их читалось явно выраженное сочувствие по моему адресу, возмущение по адресу тяжелого русского режима, и сверкала в этих открытых чистых глазах явная решимость в случае моего осуждения отбить меня от конвойных (которых, к сожалению, не было), посадить на мустанга и ускакать в прерии, где я должен был прославиться под кличкой кровавого мстителя Железные Очки…
   Я невнимательно прослушал чтение обвинительного акта, рассеянно ответил на заданные мне вопросы и, вообще, всё свое внимание сосредоточил на бедном адвокате, который сидел с видом героя повести Гюго «Последний день приговоренного к смерти».
   Когда председатель сказал: «Слово принадлежит защитнику», — мой защитник притворился, что это его не касается. Со всем возможным вниманием он углубился в разложенные перед ним бумаги, поглядывая одним глазом на председателя.
   — Слово принадлежит защитнику!
   Я толкнул его в бок.
   — Ну, что же вы… начинайте.
   — А? Да, да… Я скажу… Он, шатаясь, поднялся.
   — Прошу суд дело отложить до вызова новых свидетелей.
   Председатель удивленно спросил:
   — Каких свидетелей?
   — Которые бы удостоверили, что мой обвиняемый…
   — Подзащитный!
   — Да… Что мой этот… подзащитный не был в городе в тот момент, когда вышел номер журнала.
   — Это лишнее, — сказал председатель. — Обвиняемый — ответственный редактор и, всё равно, отвечает за всё, что помещено в журнале.
   — Бросьте! — шепнул я. — Говорите просто вашу речь.
   — А? Ну-ну. Господа судьи и вы, присяжные заседатели!..
   Я снова дернул его за руку.
   — Что вы! Где вы видите присяжных заседателей?
   — А эти вот, — шепнул он мне. — Кто такие?
   — Это ведь коронный суд. Без участия присяжных.
   — Вот оно что! То-то я смотрю, что их так мало. Думал, заболели…
   — Или спят, — оказал я. — Или на даче, да?
   — Защитник, — заметить председатель, — раз вы начали речь, прошу с обвиняемым не перешептываться.
   — В деле открылись новые обстоятельства, — заявил мой защитник, глядя на председателя взглядом утопающего.
   — Говорите.

IV.

   — Господа судьи и вы… вот эти… коронные… тоже судьи. Мой обвиняемый вовсе даже не виноват. Я его знаю, как высоконравственного человека, который на какие-нибудь подлости не способен…
   Он жадно проглотил стакан воды.
   — Ей Богу. Вспомните великого основателя судебных уставов… Мой защищаемый видел своими глазами, как полицеймейстер бил этого жалкого, бесправного еврея, положение которых в России…
   — Опомнитесь! — шепнул я. — Ничего я не видел. Я перепечатал из газет. Там только один швейцар и был свидетелем избиения.
   Адвокат — шёпотом:
   — Тссс! Не мешайте… Я нашел лазейку…
   Вслух:
   — Господа судьи и вы, коронные представители… Все мы знаем, каково живется руководителю русского прогрессивного издания. Штрафы, конфискации, аресты сыплются на него, как из ведра… изобилия! Свободных средств, обыкновенно, нет, а штрафы плати, а за всё отдай! Что остается делать такому прогрессивному неудачнику? Он должен искать себе заработка на стороне, не стесняясь его сущностью и формой. Лишь бы честный заработок, господа судьи, и вы, присяжн… присяжные поверенные!
   Человек без предрассудков, мой защищаемый в свободное от редакционной работы время снискивал себе пропитание, чем мог. Конечно, мизерная должность швейцара второстепенной витебской гостиницы — это мало, слишком мало… Но нужно же жить и питаться, господа присяжные! И вот, мой защищаемый, находясь временно в должности такого швейцара в витебской гостинице, — сам, своими глазами, видел, как зарвавшийся представитель власти избивал бедного бесправного пасынка великой нашей матушки России, того пасынка, который, по выражению одного популярного писателя,…создал песню, подобную стону, И навеки духовно почил.
   — Виноват, — заметил потрясенный председатель.
   — Нет, уж вы позвольте мне кончить. И вот я спрашиваю: неужели правдивое, безыскусственное изложение виденного есть преступление?! Я должен указать на то, что юридическая природа всякого преступления должна иметь… исходить… выражать… наличность злой воли. Имела ли она место в этом случае? Нет! Положа сердце на руку — тысячу раз нет. Видел человек и написал. Но ведь и Тургенев, и Толстой, и Достоевский писали то, что видели. Посадите же и их рядом с моим подзащищаемым! Почему же я не вижу их рядом с ним?!! И вот, господа судьи, и вы… тоже… другие судьи, — я прошу вас, основываясь на вышесказанном, вынести обвинительный приговор насильнику-полицеймейстеру, удовлетворив гражданский иск моего обвиняемого и заведение дел издержки, потому что он не виноват, потому что правда да милость да царствуют в судах, потому что он продукт создавшихся ycлoвiй, потому что он надежда молодой русской литературы!!!
   Председатель, пряча в густых, нависших усах предательское дрожание уголков рта, шепнул что-то своему соседу и обратился к «надежде молодой русской литературы»:
   — Обвиняемому предоставляется последнее слово. Я встал и сказал, ясным взором глядя перед собою:
   — Господа судьи! Позвольте мне сказать несколько слов в защиту моего адвоката. Вот перед вами сидит это молодое существо, только что сошедшее с университетской скамьи. Что оно видело, чему его там учили? Знает оно несколько юридических оборотов, пару другую цитат, и с этим крохотным микроскопическим багажом, который поместился бы в узелке, за вязанном в углу носового платка, — вышло оно на широкий жизненный путь. Неужели ни на одну минуту жалость к несчастному и милосердие — этот дар нашего христианского учения — не тронули ваших сердец?! Не судите его строго, господа судьи, он еще молод, он еще исправится, перед ним вся жизнь. И это дает мне право просить не только о снисхождении, но и о полном его оправдании!
   Судьи были, видимо, растроганы. Мой подзащитный адвокат плакал, тихонько сморкаясь в платок.
   Когда судьи вышли из совещательной комнаты, председатель громко возгласил:
   — Нет, не виновен!
   Я, как человек обстоятельный, спросил:
   — Кто?
   — И вы признаны невиновным и он. Можете идти.
   Все окружили моего адвоката, жали ему руки, поздравляли…
   — Боялся я за вас, — признался один из публики, пожимая руку моему адвокату. — Вдруг, думаю, закатают вас месяцев на шесть.
   Выйдя из суда, зашли на телеграф, и мой адвокат дал телеграмму:
   «Дорогая мама! Сегодня была моя первая защита. Поздравь — меня оправдали. Твой Ника».