Ураган крупнокалиберных пуль всего за несколько секунд превратил старенький двухбашенный Т-26 в натуральное решето. Если бы это был настоящий бой, то танк бы уже наверняка полыхал ярким пламенем или превратился бы в груду обломков после детонации боекомплекта.
   Но стоящий в чистом поле на одном из танковых полигонов под Москвой Т-26 избежал столь славной в общем-то участи. Невероятно ускорившийся прогресс просто не давал теперь ему такого шанса — всего лишь за несколько лет этот танк устарел напрочь, уйдя в прошлое вместе с мушкетами или кавалерией…
   Трёхметровой высоты фигура, с ног до головы закованная в сплошные пластинчатые доспехи, чем-то напоминающие одеяние европейского рыцаря, опустила ещё дымящийся ствол крупнокалиберного пулемёта Владимирова.
   — Нэплохо, — опустил бинокль человек, имя которого было известно любому гражданину СССР. — А почэму обычный пулэмёт, а не гипэрболоид?
   Вождю очень нравилось новомодное слово, пришедшее из одного фантастического произведение и прочно укоренившееся в последнее время в обиходе.
   — Испытания показали, что при одинаковых габаритах пулемёты мощнее и надёжнее гиперболоидов! — отбарабанил отчаянно волнующийся военинженер из закрытого КБ при спецотделе НКВД. — Н-но, штурмпехотинец может применять и их — у наших доспехов очень широкий арсенал возможного вооружения!
   — Хорошо, — задумчиво кивнул Вождь. — А вот скажитэ мне, товарищ Кравчук, как ви считаэте — можно ли перэвооружить всю пехоту подобными доспэхами?
   — Вообще-то я в этом не специалист, товарищ Сталин… — замялся военинженер.
   — Нэ стесняйтэсь, товарищ Кравчук, — подбодрил Вождь молодого, но весьма перспективного конструктора. — Это дело для всэх нас новое, так что будьте смэлее… Тэм более, никто нэ знает эту тэхнику лучше Вас…
   — Ну… — слегка замялся ведущий разработчик штурмовых доспехов для пехоты в СССР. — Мы в инициативном порядке провели небольшие учения с целью выявить возможные пути совершенствования и пришли к выводу, что в общевойсковом бою штурмовым пехотинцам требуется поддержка обычной пехоты. Как, скажем и танкам…
   — Разумно… Кстати, мы тут с товарищами из других КБ посовэщались и рэшили, что нэплохо бы разработать и более тяжёлые доспэхи. Чтобы замэнить танки там, гдэ их нэльзя применять. В горах, например… Ви готовы заняться разработкой этого проэкта?
   — Так точно, товарищ Сталин! — ни секунды не колеблясь, выпалил военинженер. — Готов сегодня же присту…
   — А вот торопиться нэ надо, — мягко, но твёрдо прервал его Вождь. — Сначала довэдите до ума эти доспэхи и только потом занимайтэсь новым проэктом…

* * *

   — Отличный выстрел, товарищ Сталин, — заметил один из офицеров, поднимая с земли старую стальную каску, проплавленную насквозь.
   — Отличное оружиэ, — пожал плечами Вождь, поглаживая висящий на груди гиперболоид.
   Оружие Иосифу Виссарионовичу действительно понравилось: лёгкое, точное, дальнобойное, а главное — никакой отдачи, грохота и пламени выстрела. Просто едва заметный тонкий красноватый луч, на мгновение прорезающий воздух и всё! Из обычных винтовок и автоматов стрелять пока что всё ещё не получалось — Вождь ещё просто не слишком привык к своему обновлённому телу…
   Но первый серийный массовый гиперболоид был однозначно хорош. Никакого сравнения со старой "трёхлинейкой" или громоздкими пистолетами-пулемётами, так и не вышедшими за рамки экспериментальных образцов. К сожалению, они успели устареть, даже ещё не появившись на свет — созданное по найденным технологиями оружие было гораздо проще, надёжнее и мощнее. Главное было только подтянуть промышленность СССР до нужного уровня и провести масштабную модернизацию имеющегося парка станков, что вообще-то было невероятно сложной задачей. Но за минувшие со дня первой находки три года это всё-таки удалось сделать…
   — Если ви, товарищ Дегтярёв, действительно прэдставили мне не штучный образэц, а оружиэ, пригодное для сэрийного производства, то можэте смэло рассчитывать на самую высокую награду.
   Знаменитый конструктор, который всё же смог разобраться в новейших технологиях, натуральным образом побледнел.
   — Товарищ Сталин, неужели вы говорите о…
   — Да, товарищ Дегтярёв. Если ви дали нам то, что трэбовалось, ви тожэ пройдётэ процэдуру омоложэния…
   Вождь сверкнул глазами.
   — Но если нэт…

* * *

   Из девяти стартовавших машин к "финишу" дошли только четыре. Вообще-то такое соотношение было вполне неплохим, учитывая, что новеньким А-30 пришлось пройти полные 400 километров — до полной разрядки водородных батарей.
   Но Вождь всё равно был недоволен.
   — Такоэ соотношэние потерь просто нэприемимо! — ледяным тоном отчеканил Сталин, глядя на совершенно бледного конструктора сверхнового танка. — Ви понимаэте, что половина танков, потерянных даже нэ в бою — это настоящее врэдительство?
   Казалось, что дальше бледнеть человек уже просто не способен, но перепуганный военинженер своим собственным примером доказывал обратное.
   За вредительство, особенно, что касается военной техники, кара была жёсткой и неотвратимой. В условиях, когда над Европой отчётливо начинал разноситься запах новой Великой войны, таких слабостей допустить было просто нельзя. Особенно учитывая то, что вероятный противник пока что превосходил Красную Армию как качественно, так и количественно — похоже, что попавшие в руки немцев образцы неизвестной техники были значительно лучше того, что было найдено в разбившемся на Таймыре корабле…
   — Товарищ Сталин!.. — отчаянно заламывая руки, произнёс конструктор. — Но ведь это наша первая разработка с использованием новейших технологий! Мы старались превзойти представленный образец, чтобы у нашей армии была машина гораздо лучше, чем…
   Чисто визуально найти отличия от представленного полгода назад образца для изучения было крайне сложно. Хотя от старых танков новенькие А-20 отличались как небо и земля — низкие, на широких гусеницах, с зализанными очертаниями, обтекаемой башней и толстой короткой пушкой. Причём, ни пороховой, ни даже гиперболоидной — учёные называли её мудреным словосочетанием "электромагнитная".
   Это действительно был уровень технологий, на порядок превосходящий земной…
   — Лучше нам нэ надо, — отрезал Вождь. — Сделайте точно такой же танк, и всё.

* * *

   Кремль, вечер того же дня.
   Около висящей на стене исполинского монитора, на котором отображалась подробная карта СССР, стоял человек во френче и с трубкой в руках. Его взгляд напряжённо скользил по границам созданного им государства, которое вновь стояло на пороге войны… Нет, даже Войны, потому как новые технологии до неузнаваемости изменили привычный мир, а точнее, средства его уничтожения.
   Новые танки, новые самолёты, новое корабли. Отрыв, который большинство стран мира просто не смогут преодолеть уже никогда — сравнивать ту же Францию и Германию теперь просто бессмысленно. С точно таким же успехом можно сравнивать каких-нибудь американских индейцев и Британскую империю…
   Принципиально разный уровень технологий, который невозможно компенсировать ни количеством, ни тактикой… В этом просто нет смысла, если с одной стороны устаревшие винтовые самолёты и танки с примитивными пороховыми орудиями, а с другой — новейшие реактивные аэропланы и бронированные монстры, вооружённые ЭМ-пушками и гиперболоидами…
   — Товарищ Сталин, к вам товарищ Берия, — раздался как всегда спокойный голос секретаря.
   — Пускай заходит.
   — Здравствуйте, товарищ Сталин, — в кабинет вошёл нарком внутренних дел СССР. В полумраке кабинета правителя России, его неизменное пенсе сверкнуло коротким отблеском. Несмотря на то, что со зрением у Берии теперь был полный порядок, он так и не оставил привычку носить его…
   — Здравствуй, здравствуй, Лаврэнтий Павлович… Проходи, садись, чем порадуэшь? Как дэла в Лэнинграде?
   — Работы над "Советским Союзом" идут полным ходом, — сразу же поняв, что имеет в виду Вождь, ответил нарком. — Отклонения от графика незначительны, так что к началу войны мы будем иметь, по крайней мере, один корабль, способный потягаться со строящимися монстрами немцев…
   — Но одних линкоров будет нэдостаточно, — заявил Сталин. — Нам нужно болшэ — тяжёлые и лёгкие крэйсера, эсминцы, подводные лодки…
   — Кузнецов по-прежнему настаивает на строительстве авианосцев.
   — Но мы жэ заложили уже четырэ корабля? — нахмурил брови Вождь.
   — Главком считает, что этого недостаточно, — пожал плечами Берия.
   — Ему стоит умэрить амбиции, — недовольным тоном заметил Сталин. — Даже с учётом всэх этих новых тэхнологий, наша промышлэнность ещё нэ всэсильна… Адмирал должэн понять это.
   — Раз должен, то поймёт… У меня, кстати, новые данные от специального отдела.
   — Что-нибудь интэресное? — оживился Вождь. Специальный отдел занимался всеми совершенно секретными изысканиями, в первую очередь связанные с нахождением новых артефактов. Велика Россия, и на её территории оказалось раскидано немало техники неизвестного происхождения… Впрочем, если бы не те крохи данных, что удалось достать из бортового вычислителя найденного в вечной мерзлоте корабля, искать можно было бы целую вечность…
   — Скорее странное, — несколько замялся нарком. — В Воронеже был задержан один очень странный субъект… Очень. Странные документы, одежда и снаряжение…
   — Шпион? — резонно предположил Сталин. — Развэлось их в послэднее время…
   И это было неудивительно — много кому требовались передовые технологии, оказавшиеся в руках всего нескольких стран мира.
   — Для шпиона он был слишком… прямолинеен, — хмыкнул Лаврентий. — И прикрытие у него было не то что слабое, а почти что нулевое.
   — А сам что говорил этот субъэкт?
   — Говорил, что он прибыл из будущего, — рассмеялся нарком. — Что у него есть информация относительно истории всего двадцатого века, чертежи сверхмощного оружия и всё в таком духе. Всё кричал про то, что война начнётся 22 июня 1941 года, и что ему нужно непременно встретиться с Вами и предупредить…
   — Сумасшэдший, — вынес вердикт Сталин. — И чем же он привлёк твоё внимание, Лаврэнтий?
   — У него при себе действительно оказалась неизвестная нам техника, — сумрачно ответил Берия. — Портативная рация, а также вычислитель, который он упорно именовал на английский манер — notebook…
   — Англичанин, всё ясно. Насколько совэршэнной оказалась его тэхника и данныэ?
   — По сравнению с артефактами, не слишком. Вычислитель и рация оказались малопригодны для военных целей, а их мощность была оценена как недостаточная. Исторические материалы, касающиеся периода, начиная с 1935 года — абсолютно недостоверны. Чертежи боевой техники и оружия были признаны устаревшими — только ракетное и пороховое оружие, атомная бомба, примитивные образцы танков и самолётов… Только отрывочные данные относительно технологий двадцать первого века были оценены как хоть сколько-нибудь полезны для дальнейшего изучения.
   — Ну что ж, — задумчиво протянул Сталин. — Возможно, что этот чэловэк говорит правду — тэпэрь я много чему верю… Но прибыл он явно нэ из нашэго будущего, так что нэ будем придавать этому особого значэния. Сорок пэрвый… Хорошо бы, чтобы Вторая Мировая война нэ началась ещё в слэдующем, тридцать дэвятом…
   — А что будем делать с этим, как он сам себя называет, попаданцем? — поинтересовался Берия. — Он на фронт всё просится — фашистов бить… Или быть может его?..
   — Нэт, — усмехнулся в усы Иосиф Виссарионович. — Он нам пригодится — нам нужны люди, способные разобраться в новой тэхнике. Пускай работаёт в одной из КБ при спэциальном отдэле — там от него будэт большэ пользы.
   После того, как в нескольких местах на планете были обнаружена техника, предположительно внеземного происхождения, правитель России перестал чему-либо удивляться. Путешествия во времени? Что ж, пусть так — раз уж некто Герберт Уэлс оказался пророком, чьи идеи неожиданно начали подтверждаться, то чему уж тут удивляться.
   Главное — это с умом распорядиться полученными преимуществами.
   — Да, Лаврэнтий, — немного подумав, добавил Сталин. — И создай на всякий случай группу по исслэдованию возможно путешэствий во времени — можэт и пригодится…
   Вождь выпустил изо рта струйку табачного дыма.
   — В будущем.