— Слушай, ты меня просто поражаешь. Надо же так осторожничать…
   Макс пожал плечами.
   — Что ж я, по-твоему, самоубийца?
   — Вероятность того, что тебя собьет машина, просто ничтожна. Это всего лишь узкая дорога, через которую нужно перейти.
   — Не видишь, светофор не работает. Вдруг какой-нибудь лихач неожиданно выскочит из-за поворота, и…
   Рядом с Максом остановился опрятно одетый мужчина и с некоторой брезгливостью поинтересовался:
   — Молодой человек, с кем вы разговариваете?
   Молодой человек медленно повернул голову и ткнул пальцем в гарнитуру.
   — С женой, а вам-то что?
   Мужчина смутился и поспешил перейти на другую сторону дороги.
   — Ах, с женой, значит, — хихикнула темная фигура, возникая из воздуха прямо перед Максом. — Ты себе льстишь.
   Молодой человек неопределенно хмыкнул, и отправился искать ближайший подземный переход.
   — Смотри, чтобы в переходе на тебя случайно потолок не обвалился! — крикнула ему вслед темная фигура.
   Макс сделал вид, что ничего не услышал.
 
   Утром Макса вызвали к начальнику.
   — Доброе утро, Максим Викторович, — вежливо поприветствовал его начальник.
   — Не уверен, — вздохнул Макс.
   — Вы догадываетесь, зачем я пригласил вас к себе?
   Молодой человек молча кивнул.
   Подобная история повторялась с периодичностью от одной недели до нескольких месяцев. Макс начинал работать на новом месте, возможно, даже весьма удачно, а потом всплывали факты из его досье, которые он всячески старался скрыть.
   Начальник был явно смущен.
   — У меня нет никаких претензий к вашей работе, — попробовал он начать издалека. — Но мы не можем рисковать…
   — Да все я понимаю, — устало прервал его Макс. — Надеюсь, хоть зарплату за месяц выплатите?
   — Конечно, о чем разговор! — облегченно воскликнул начальник.
 
   — Какой же ты болван, — констатировала «тень», когда Макс вернулся домой со своей, теперь уже бывшей, работы. — Даже скандала на прощанье не устроил, просто собрался, и ушел. Слабак!
   Макс скрипнул зубами.
   — А ты бы хотел, чтобы я психанул? Ну, конечно, тебя бы это порадовало.
   «Тень» взлетела под потолок.
   — Конечно, меня бы это порадовало! Тебе уже давно пора показать окружающим, чего ты стоишь. Ты же не дурак, парень, и у тебя есть я. Слушайся меня, и мы такие дела начнем проворачивать…
   Макс расхохотался.
   — По-твоему, я совсем спятил, чтобы слушать советы собственной смерти?!
   — Загляни в свой белый билет, — хихикнула «тень». — Там черным по белому написано, что ты шизофреник. Чего тебе терять?
   — Жизнь, — предположил Макс.
   «Тень» обвела рукой маленькую комнатушку.
   — И это ты называешь жизнью?
   Неожиданно для самого Макса, слова «тени» заставили его задуматься. Действительно, с тех пор, как его поместили в психиатрическую лечебницу с диагнозом шизофрения, вся жизнь молодого, возможно даже перспективного, специалиста-электронщика пошла под откос. Из института его выгнали, родители мягко, но очень настойчиво отселили Макса в однокомнатную квартирку на другом конце Москвы. С работой тоже были проблемы. На каждом новом месте он задерживался лишь до тех пор, пока удавалось скрывать свою медицинскую карту.
   — Ага, пробрало! — обрадовалась «тень».
   Собственно, проблемы началось как раз с появления этой самой «тени». Впоследствии выяснилось, что это и не тень вовсе, а его собственная смерть. Макс до сих пор не мог определенно сказать, болен он, или же действительно общается со смертью. Зато врачи сходу определили шизофрению. Да и как можно назвать нормальным человека, который говорит сам с собой и боится всего на свете? Хотя смерть и уверяла его, что до банальной поножовщины в переулке или смерти под колесами машины она опускаться не станет, при каждом появлении безликой тени, Макс становился максимально осторожным. Просто на всякий случай. Так он и жил, на грани безумия, в компании с собственной смертью.
   — И что ты предлагаешь?
   — Вот так бы и сразу, — обрадовалась смерть. — А то все изыди, да исчезни. Слушай, тут у нас рядом такое казино шикарное открылось. Ты же как раз зарплату получил. Пойдем, я тебе подскажу, на что ставить.
   — Чтобы я все из-за тебя проиграл и умер с голоду? — уточнил Макс.
   — Да ты что, думаешь, я хочу быть голодной?! — возмутилась смерть. — Любая смерть мечтает быть красивой, героической…
   — И молодой, — насупился Макс. — Это-то меня и пугает.
   Смерть решила сделать вид, будто ничего не слышала.
   — Короче, идем играть или нет?
   — Идем, — вздохнул Макс. — Но если я все проиграю, то пеняй на себя…
 
   Казино действительно было шикарным. Огромная горящая всеми цветами радуги вывеска заверяла, что это «Честное казино». Хотя, Макс не очень-то поверил этой вывеске, но раз уж собрался, то нужно доводить дело до конца.
   Смерть нетерпеливо летала вокруг парня.
   — А я тебе говорила, что очень люблю азартные игры?
   — И не одну сотню раз, — заверил ее Макс.
   В казино молодой человек себя чувствовал, мягко говоря, неуютно. Ему все время казалось, будто все эти разодетые крупье, охранники и официантки провожают его насмешливыми взглядами.
   — Давай, давай, — заторопилась смерть, — к рулетке. Ставь на черное!
   — Ты уверена? — на всякий случай уточнил Макс.
   — Обижаешь, — азартно рыкнула смерть. — Уж играть-то я умею.
 
   — Десять красное, вы опять проиграли, — невозмутимо сообщил крупье.
   — Эх, я почти угадала, — вскричала смерть. — Теперь ставь на двадцать черное.
   — Ну, уж нет, — зашипел Макс. — Я и так проиграл почти всю свою зарплату. Последний раз я сделаю ставку сам.
   — Глупец! — обиделась смерть. — Я тебе говорю, ставь на двадцать черное.
   — Двадцать красное, — решительно сказал Макс.
 
   Спустя пару часов он вышел из казино богатым человеком. И все благодаря собственной смерти, или шизофрении… в любом случае, Макс слушал советы летающей вокруг тени, поступал в точности наоборот, и выигрывал!
   Смерть непривычно молчаливо летела позади Макса.
   — Ты за меня даже не порадуешься? — лукаво поинтересовался Макс.
   — Порадуюсь, — согласилась смерть. — Секунд через пять, четыре, три…
   Парень резко остановился и осмотрелся по сторонам.
   — Слушай, ты это брось! Что за шуточки?!
   — …два, один…
   — Аа!!!
   — Шучу, — хихикнула смерть. — Хотя, от самого казино за тобой идут два мордоворота, наверное, хотят пожать руку такому удачливому игроку, как ты.
   Макс решил проигнорировать ее слова, и заторопился домой. В подъезд он забежал на полной скорости, облегченно перевел дух, и…
   Хрясь!
   Опять обманула… — пронеслось в голове Макса, пока он падал на пол. — Они ж меня в подъезде и ждали…
 
   — Ну, что, будем общаться?
   Макс медленно сфокусировал зрение.
   Морда. Широкая. Улыбающаяся.
   — Попробуем, — согласился Макс.
   — Каким образом ты выиграл на рулетке двадцать раз подряд? И только не говори, что тебе просто повезло.
   Парень впал в легкий ступор.
   — Хорошо, я уточню вопрос: с кем ты разговаривал по гарнитуре?
   Ах да, гарнитура… верный друг всех шизофреников. — Макс с трудом сдержал смешок. — Этот старый, найденный на помойке, наушник, даже к сотовому не был подключен. Собственно, у него и сотового-то никогда не было.
   — Молчишь? — поинтересовалась смерть, выглянув из-за плеча мордоворота. — Очень даже зря…
   — Будем бить, — резюмировал мордоворот.
   Били Макса долго, но бестолково. Вот если бы бандиты слышали советы смерти, зависшей над привязанным к батарее парнем, тогда бы ему действительно не поздоровилось.
   — По почкам его! — азартно вопила смерть. — Между ног вдарьте!
   Уже теряя сознание, Макс подумал, что довериться собственной смерти мог только настоящий шизофреник.
 
   — Уу…
   Макс смог открыть только один глаз, да и то с трудом. Лица он не чувствовал, но подозревал, что распухло оно неимоверно.
   — Красавчик, — издевательски хихикнула смерть. — С такой физиономией и умереть не жалко.
   — Где эти? — с трудом разлепив губы, спросил Макс.
   — Ушли. А тебя умирать оставили.
   — П-почему умирать-то?! — опешил Макс.
   — У них спроси, — философски ответила смерть. — Но газ на кухне они оставили включенным уж точно не случайно.
   Макс судорожно дернулся всем телом, но батарея держала крепко.
   — Значит, ты меня все-таки подставила?
   — Значит, — не стала отрицать смерть. — А что делать? Такая уж у меня работа.
   Бедный парень сердито засопел, пытаясь освободиться от веревок.
   — Ты пойми, — продолжала тем временем смерть. — Мне нравилось с тобой играть, но всему хорошему когда-нибудь приходит конец.
   — Чего ж хорошего ты в моей жизни нашла?! — вскричал Макс. — А я тебе поверил, дурак…
   — Дурак, — согласилась смерть. — В любом случае, помочь я тебе ничем не могу.
   — Она еще и издевается! — окончательно озверел побитый парень. — Подставить она меня, значит, может, а помочь — нет?!
   — Чем-то пахнет, — спокойно заметила смерть.
   Макс принюхался.
   — Газ…
   — Слышал анекдот про Жанну Д`Арк?
   — А ты слышала анекдот про нелепую смерть? — огрызнулся Макс.
   Смерть озадаченно зависла в воздухе.
   — Мда… умереть от удушья не очень приятно, с другой стороны, если ты воспользуешься во-он тем коробком спичек, то я буду мгновенной.
   — Ну, уж нет, — уперся Макс. — Моя смерть будет гадкой, и мучительной. И пусть тебе будет стыдно!
   — Э… а может, все-таки возьмешь спички?
   Макс демонстративно отвернулся.
   — Ни за что.
   — Не будь врединой, — заканючила смерть. — Меня же засмеют…
   У Макса начала кружиться голова, но он упорно продолжал делать попытки освободиться. Смерть сдаваться не желала, и монотонно бубнила о спичках.
   — Тебе надо, ты и подожги эту долбанную спичку, — не выдержал Макс.
   — Я бы с радостью, но не могу — огорченно ответила смерть. — Предупреждая твой следующий вопрос, помочь я тебе тоже не могу.
   Макс закашлялся.
   — Не можешь, или не хочешь?
   Смерть задумалась на долгую минуту.
   — Ладно, — наконец сказала она. — Только ты должен пообещать, что умрешь героической смертью, защищая какую-нибудь сопливую девчонку, например…
   — Как скажешь, — прохрипел Макс. — Только быстрее…
   — Так… — смерть залетала из стороны в сторону. — Как же мне тебя глупого спасти? Вызвать 911?
   — Соседу позвони, дура! — из последних сил проорал Макс.
 
   Сосед Макса был тихим стариком кошатником. Он сидел в кресле и смотрел телевизор в тот момент, когда одна из его десяти кошек выпрыгнула через форточку на балкон. Обычное дело — кошки любили дышать свежим воздухом на балконе, и никогда не предпринимали попыток убежать. Поэтому старик искренне удивился, когда кот взял да и перепрыгнул на соседний балкон.
   — Рыжик, ты куда?!
   Старик вышел на балкон, и заглянул через перегородку к соседу.
   Рыжик скребся в окно соседней квартиры и жалобно мяукал.
   — Рыжик, иди ко мне, — позвал его старик.
   Кот посмотрел на хозяина зелеными глазами-блюдцами, и, яростно мяукнув, бросился всем телом на стекло.
   Крик старика потонул в звоне разбившегося стекла. Из окна тут же явственно потянуло газом, и, несмотря на состояние шока, старик тут же смекнул, что в квартире соседа произошла серьезная утечка. По счастливой случайности, у старика хранился запасной ключ от квартиры Макса, и он не преминул им воспользоваться.
   Войдя в квартиру, первым делом старик выключил газовую плиту, и открыл все окна. Потом пришел черед Макса — старик развязал веревку, и вытащил парня на балкон, чтобы тот продышался.
   Молодой человек начал медленно приходить в себя спустя несколько минут.
   — Очнулся, болезный, — обрадовался старик. — А я уж думал, совсем потравился. Спас тебя мой Рыжик, царствие ему небесное…
   — Рыжик? — вяло переспросил Макс.
   — Да, Рыжик, — вздохнул старик. — Бедный котик умер. Если бы не его смерть…
   Парень уставился куда-то за спину старика и забормотал:
   — Если бы не смерть… Что ты разлеталась-то? Помню я обещание, помню…
   Старик удивленно обернулся, но, естественно, никого не увидел.
   — Ты с кем говоришь-то, болезный? — опасливо спросил он Макса, а про себя подумал: Точно тронутый парень, не зря, видать, в лечебнице лежал. Или он просто газом надышался?
   — Бред… — продолжал бормотать парень, не обращая внимания на старика. — Как будто безумие… переступая через определенную грань, начинает влиять на реальный мир… Нет, надо лечиться… отстань! Завтра же в больницу лягу… ой, а ты себе кошечку завела?