— Значит, вы хотели бы оказаться в прошлом?
   — Ну а почему бы и нет, если есть возможность?
   Работа мелким чиновником не предполагает особого веселья. И если появляется шанс изменить свою жизнь, круто изменить, то только глупец этим не воспользуется.
 

***

 
   Я ехал домой после работы, когда в глаза бросилась вывеска "Книжный магазин "Альтист". Две странности в одной надписи. Во-первых, согласитесь, для книжного название не совсем подходящее, разве что это магазин музыкальной книги. Во-вторых… Я езжу по этой дороге уже три года.
   Здесь никогда не было этого магазина.
   Припарковавшись, я подошел к дверям. Поднял голову, рассматривая вывеску. Старая, выцветшая, она выглядела так, как будто висит здесь уже сто лет. И все же вчера ее не было. Зайти, что ли?
   Минут на пять.
   Я потянул за длинную бронзовую ручку, тяжелая резная дверь приоткрылась…
   В полутемном помещении меня ожидали продавец — низенький старичок с бородкой клинышком, в круглых старомодных очках и черной шапочке-ермолке — и книги. Множество книг.
   Общий антураж подсказывал, что в таком магазине должны продаваться древние фолианты, в потертых кожаных переплетах, с медными накладками и пожелтевшими от времени страницами, покрытыми рукописными буквами. Здесь же повсюду сверкали красочными обложками вполне современные издания. Я оглянулся, присмотрелся и понял, почему магазин так называется.
   Альтист — альт. ист. — альтернативная история.
   Здесь были все известные мне произведения — люблю, знаете ли, почитать после работы… да и на работе тоже — а также множество других. Я понял, что застряну здесь надолго.
 

***

 
   В процессе перелистывания — попадались очень даже занимательные произведения, пожалуй, парочку куплю, — я разговорился с продавцом. Долго искать тему не пришлось:
   — Скажите, а почему у вашего магазина такое, несколько странное, название?
   — Ну, во-первых, из-за ассортимента. Во-вторых, в честь одного моего… родственника.
   Старик кивнул на свой бейджик "А.Ф.Данилов".
   Вот так и разговорились. Мы обсудили несколько возможных развилок истории, точек бифуркации, так сказать, и разговор плавно переместился на неисчерпаемую тему "попаданцев". Слово за слово и вот прозвучал тот самый вопрос:
   — А вы сами-то хотели бы оказаться в прошлом?
   Я помедлил. Этот вопрос задавал себе всякий, кто читал книги о развеселых похождениях в прошлом, далеком и не очень, наших современников.
   — Да, хотел бы.
   Старичок протер очки клетчатым носовым платком:
   — А вы задумывались о том, что такое путешествие — не веселая прогулка? Прошлое, оно ведь совершенно вам неизвестно.
   — Почему это? — обиделся я — Я не скажу, конечно, что смогу в точности рассказать, кто правил в Хеттском царстве в 1500 году до нашей эры, или как правильно назывались полицейские у инков, но ведь можно подобрать эпоху и страну, в которой современный человек, обладающий неким багажом знаний, сможет устроиться вполне комфортно…
   — А мне кажется, — усмехнулся продавец, — что современный, впрочем, человек любой эпохи, оказавшись в прошлом, будет крайне затруднен и вряд ли выживет, не говоря уж о каком-то комфорте. Про возможное продвижение прогресса говорить не будем, это уже из области сказок…
   — Ну знаете ли! Современный человек обладает значительным преимуществом по сравнению с людьми прошлого.
   — Это каким же?
   — Тем самым знанием того, что будет…
   — Молодой человек. Да ведь попав в прошлое, средний человек не сможет даже вспомнить, что происходит в том году, куда он попал, и какие правила поведения обязательны для всех, не то, что составить хронологию грядущих событий.
   — Хорошо. Вот я, тот самый средний человек, среднее некуда. Задайте-ка мне пару вопросов.
   — Извольте. От чего умер император Павел первый.
   — От апоплексического удара. Другие версии вплоть до 1905 года были чреваты.
   — Кто такой Троцкий?
   — Зависит от года попадания.
   — Девятьсот девятнадцатый?
   — Председатель Реввоенсовета, ученик Ленина…
   — Тридцать девятый?
   — Враг народа.
   — Почему вам было бы рискованно показываться в Руси времен Ивана Грозного?
   — Нет бороды, могу случайно перекреститься тремя перстами, языком не владею, да и одежда не соответствует времени…
   — Языком? Вы же русский!
   — Язык времен Грозного очень отличается от нынешнего.
   Старичок уважительно покачал головой:
   — Хорошо. Очень хорошо. Вы, пожалуй, знаете больше, чем девяносто процентов мечтающих оказаться в прошлом. Давайте-ка проведем второй экзамен. Представьте, что вы — в прошлом…
   — Какой год?
   — Несущественно. Большинство героев вот этого, — продавец обвел руками полки с книгами, — не выбирают время, в котором окажутся.
   — Так… Во-первых, я определяю время, где оказался. Затем постепенно зарабатываю деньги, продвигая изобретения, неизвестные в том времени. Став достаточно обеспеченным человеком можно попытаться ввязаться в политику, чтобы изменить направление истории…
   Продавец вздохнул, пробормотал "Зачем? Ну зачем все они лезут что-то менять…" и резко повернулся ко мне:
   — Скажите, а вы ничего не пропустили в своем раскладе?
   — Пожалуй, изучение языка, если я оказался в другой стране или слишком глубоко в прошлом.
   — Молодой человек… А как насчет легализации? Незнакомый человек, одет странно, обычаев не знает… Какая судьба его ждет?
   — Легализация — не так уж и страшно. Всегда можно назваться иностранцем, потерявшим документы или просто назвать любое имя. В крайнем случае, документы можно украсть…
   — Вам когда-нибудь приходилось красть? Почему вы думаете, что у вас получиться?
   — Жить захочешь — не так раскорячишься, — пошутил я.
   — Да и насчет организации бизнеса… Не такое это простое дело. Всегда найдутся конкуренты, вымогатели, взяточники… А ведь начинать придется с абсолютного нуля. Каковы шансы у человека без документов не то, что построить бизнес — просто не умереть с голоду?
   — Да почему нет? Завести полезные знакомства, связи… Можно, можно…
   — Молодой человек, вот сейчас вы находитесь во времени, которое вам прекрасно известно, у вас есть документы, некоторая сумма денег, знакомства. Почему вы не откроете бизнес сейчас? Не дожидаясь, пока окажетесь в прошлом? А потом можете вмешаться в политику…
   — Сейчас-то у меня нет знаний о будущем.
   — Вот мы и вернулись к тому, с чего начали. Без знаний о будущем современный человек ничуть не лучше человека прошлого и имеет равные шансы. А учитывая то, что провалившийся в прошлое не имеет ни денег, ни документов — его шансы еще и меньше.
   — Не согласен. Современный человек все же сможет развернуться в прошлом…
   — В любом прошлом? — хитро блеснул глазками старик.
   — В любом. Хоть сто, хоть двести лет назад.
   — Ой, ошибаетесь…
   — Так о чем мы спорим? Вы не убедите меня, я — вас. Можно было бы поставить эксперимент, отправив кого-нибудь в прошлое, но ведь наш вопрос носит чисто умозрительный характер…
   Старичок наклонился ко мне поближе, понизил голос:
   — А если не умозрительный? Если я скажу, что смогу отправить вас в прошлое? За пять минут?
   Я расхохотался:
   — Так вы — волшебник?
   — Волшебник, — серьезно кивнул продавец.
   Да… Все же чтение фантастики влияет на психику.
   — Не верите? Как я смог бы доказать вам, что я — волшебник?
   — Явите чудо, — хмыкнул я, вспомнив фильм "Хоттабыч".
   И старик явил чудо. Именно так, как в фильме: огненная надпись "ЧУДО" повисла в воздухе. Запахло разогретым воздухом, пахнуло жаром.
   — Эй, эй, погодите, — шарахнулся я. Надпись исчезла, оставив только запах — Так это что, правда?! Вы — волшебник?!
   — Да.
   — Не верю!
 

***

 
   Старик показал еще несколько трюков, поверьте, не менее впечатляющих. В итоге я поверил. Иначе мне пришлось бы признать, что с ума сошел уже я.
   — Ну что, молодой человек, рискнете? Или все же признаете мою правоту?
   — Нет, — я был убежден в том, что меня ждут приключения.
   — Значит, вы хотели бы оказаться в прошлом?
   — Ну а почему бы и нет, если есть возможность?
   Старик посмотрел на меня:
   — Хорошо. Сейчас вы выйдете из моего магазина и окажетесь в прошлом. Проживете в нем ровно месяц. Потом вернетесь обратно сюда. Вот тогда и поговорим.
   — Я реально окажусь в прошлом?
   — Не совсем. Назовем это параллельным миром, в точности соответствующим одной из временных точек нашего. Отправлять человека в реальное прошлое все же рискованно — хроноклазмы никому не нужны.
   — И в каком прошлом я окажусь?
   — Не скажу, — ехидно усмехнулся старик-продавец, — Могу только заверить, что это прошлое наиболее полно позволит вам развить ваши способности. Вы знаете достаточно много о нем, не придется учить язык, одежда тоже не вызовет особого удивления. Обычаи и традиции этого прошлого вам тоже должны быть известны. Единственно, хочу вам напомнить — в этом прошлом вы окажетесь одиночкой. Вас там никто не знает, поэтому придется заводить все знакомства по новой, искать пути легализации, зарабатывания денег, может даже, просто выживания… Вот и попробуйте в таких условиях реализовать знания о будущем. Попробуйте побыть прогрессором или создать свой бизнес. Но учтите — если через месяц вы не добьетесь результата, если вы просто будете прятаться…
   Улыбка старика уже не казалась забавной.
   — Вернуться обратно вы не сможете. Ну что, рискнете?
   Я задумался на мгновенье:
   — Согласен.
   Лучше сделать и жалеть, чем не сделать и жалеть.
   — Тогда вперед в прошлое. Вам нужно только выйти за дверь.
   Я развернулся и твердым шагом отправился навстречу неизвестности.
 

***

 
   За моей спиной захлопнулась дверь. Я огляделся…
   Что за черт?
   Улица. Та же улица, абсолютно та же. Тот же асфальт, вон лужа, через которую я проехал… Точно те же дома…
   Старик, что, просто пошутил? И… Эй, а где моя машина?!
   Машины не было.
   Так что, продавец просто морочил мне голову, чтобы дать своим сообщникам время угнать автомобиль? Я резко развернулся, протягивая руку к двери…
   Двери не было. Не было магазина. Даже стены не было. За моей спиной находилась арка въезда во двор, закрытая черной, местами поржавевшей решеткой.
   Не шутил…
   Почему я тогда не в прошлом?
   На противоположной стороне улицы на стене здания висело огромное табло, показывающее дату и время. Дата — сегодняшняя. Время…
   Я засучил рукав, взглянул на часы. Часы всегда сверялись именно с этим, таким удобным табло, поэтому я мог поклясться, что время на моих часах и на табло должно совпадать.
   Мои часы спешили на пять минут.
   Проклятый продавец на самом деле отправил меня в прошлое.
   На пять минут назад.
   В прошлое, которое я действительно знаю лучше любого другого, в котором для меня действительно есть все условия.
   В прошлое, где меня в моем родном городе никто не знает: ни родные, ни друзья, ни коллеги.
   Попробуй выжить… И…
   Стоп! А как же знания о будущем?! Какие знания за пять минут? Я возмущенно взмахнул тетрадью…
   Постойте. Откуда у меня в руках эта тетрадь? Толстая, в коричневой клеенчатой обложке, я таких уже сто лет не видел. Медленно, осторожно перелистал страницы…
   Над каждой была написана дата. Завтрашняя, послезавтрашняя… Мелким разборчивым почерком были перечислены события будущего: автокатастрофы, смерти, рождения…
   На последней странице черным фломастером было выведено: "Это — ваши знания о будущем. Начинайте"