Тени стали длинными. Море внизу, под горой, лежало огромное, тихое, лимонно-жёлтое. Стволы сосен отсвечивали красным. Сильно пахли цветы табака. На южный посёлок спускался вечер.
   Пятиклассник Серёжа Глазов, ударом ноги открыв калитку, зашагал по дорожке. Дверь на веранду была открыта. Серёжа вошёл в комнату и с порога огляделся.
   Вся троица дома. Первоклассница Галка за столом сосредоточенно рисует. На полу, среди разбросанных игрушек, трёхлетняя Таня что-то сердито шепчет кукле, должно быть, бранит за проказы, которые сама же натворила. Санька скрючился на диване, подобрав колени к подбородку и уперев в диван острые локти. Перед ним раскрытая книга, а уши плотно заткнуты пальцами.
 
 
   Приблизившись к дивану, Серёжа потянул Саньку за ухо:
   — Можно вас на минуточку?
   Санька дёрнул ногой и вскочил, лопоухий, взъерошенный.
   — А, это ты? А я думал… Почитать не дают, пристают каждую секунду.
   — Айда палить из корабельных пушек! — сказал Серёжа.
   — Нет! — отрезала Галка. — Никуда он не пойдёт.
   Санька метнул на сестру свирепый взгляд, зажмурился, всем своим видом показывая, что ему на неё уже и смотреть тошно, и заорал:
   — Спать ложитесь! Накормил вас, так чего ещё?
   — Кашу ты пригорел, когда разогревал, — беспощадно заявила Галка. — Молоко чуть не убежало. А до мамы, пока не придёт, мы всё равно не ляжем.
   — Не ляжем до мамы! — подхватила Таня.
   — Дуры! — завопил Санька. — Она же сегодня в ночь дежурит, утром придёт.
   Мать Саньки, Галки и Тани работала санитаркой в больнице, километра за два от их посёлка.
   — Мы сами всё равно не ляжем, — подчёркивая слово «сами», сказала Галка. — И вообще мы, может быть, забоимся одни.
   — Крупнокалиберными! Сразу из восьми пушек! — соблазнял Серёжа.
   Санька плюхнулся на диван, обхватил голову руками и застонал. Дивное зрелище представилось ему. По водоёму плавают корабли, — Серёжка здорово наловчился вырезать из дерева. Все корабли оснащены пушками из жестяных трубочек. В трубочки насыпан порох. Вот затлеет шнур и… отскакивай, братва, поживей! Так бабахнет!
   — А возиться с вашими пушками строго запрещено! — заявила Галка.
   Санька вскочил:
   — Нет, не могу больше! Убегу я от вас. Насовсем!
   Серёжа поглядел на него с любопытством:
   — Куда же ты убежишь?
   — Поеду в порт, спрячусь на корабле. В открытом море вылезу. Посреди океана не высадят. Юнгой сделают.
   — Пятиклассников в юнги не берут, — насмешливо сказала Галка. — И вообще, чтобы стать юнгой, надо юнговую школу кончать.
   Санька тяжело вздохнул:
   — Что же мне, всю жизнь тут с вами пропадать?
   — Нет, Санечка, — рассудительно сказала Галка, — ты не будешь пропадать с нами всю жизнь. Ты потом женишься и будешь отрезанный ломоть.
   Серёжа покрутил головой:
   — Н-да! Повезло тебе, Санька, с сеструхой! Такой шустрой поискать, хоть и маленькая. — Он помолчал, не обращая внимания на Галкин презрительный прищур. — Я бы и сам убежал. Да ведь поймают, вернут…
   — Тебе-то чего бежать? — Санька нахмурился, скрывая зависть.
   В самом деле, у Серёжки ли не жизнь! Ну, поругают за двойки, за эти корабли. Оба родители живы, не надышатся на Серёжку.
   А Санькин отец с месяц назад помер. Перед этим болел, лежал в больнице, делали ему две или три операции… Был он механиком ремонтных мастерских. Санька любил забегать к нему на работу, смотреть, как чинит отец тракторы и комбайны. Хорошо они тогда жили, просто распрекрасно.
   Конечно, теперь маме помогают со всех сторон. Пенсию за отца им платят, школа горячими завтраками и обедами их с Галкой кормит, местком больницы помогает, дядя, отцов брат, деньги прислал. Не голодные, не разутые. Да без батьки-то… так и хватает тоска! И ведь один он, Санька, теперь мужчина в семье.
   — Не пойдёшь, значит, корабли пускать? — Серёжа поднялся с дивана.
   — В другой раз пойду, — сквозь зубы ответил Санька.

   Убежать бы, конечно, можно. В юнги не возьмут, так на какую-нибудь другую работу: коку помогать, картошку почистить, чего-нибудь подать, принести. А если не на корабле, то на автобусе подальше уехать, вылезти на последней остановке у верхней метеостанции, в горы податься. Там к геологам пристать, тоже работа хорошая. А ещё лучше приспособиться к киношникам. На ближних к их посёлку скалах часто идут киносъёмки. Про крымских партизан, как они боролись против фашистских захватчиков.
   Но как оставить мать? После смерти отца совсем она какая-то растерянная. Подолгу сидит, задумавшись, то ласкает их всех троих, обнимается, то кричит на него, Саньку: «Чтоб по струнке у меня ходил! Нет теперь над тобой твёрдой руки, так ты и рад баловаться? За сестрами приглядывай!»
   Вот и этих двух пискух не бросишь. Танюшку-рёвушку жалко бывает: несмышлёнка ведь! Обхватит Саньку за ноги маленькими пухлыми руками, трётся пушистой головёнкой: «Са-ня! Дай конфетину!» Галка — вредина, отличница до полной нестерпимости, ни одной четвёрки ещё не было, не говоря уж о тройках. Строгость на себя напускает и знай командует. Но хоть и корчит из себя Галка чуть ли ни директора школы, а как раскроет свои серые глазищи, упрётся задумчивым взглядом невесть в какую даль — так и видно, что всего-то она девчонка, слабосильная и беззащитная… Так что с побегом дело не складывалось.
   А надоело всё до смерти. Потому что всё-всё то же самое. Школа — это ещё ничего, бывает, узнаешь что-нибудь здорово, интересное. Зато потом… Под вечер, если мать на работе, вместе с Галкой Танюху из детсада приводи, ужином девчонок корми. А убежать не моги, вот как вчера, например, когда его Серёжка звал.
   Санька раздумывал о своих горестях, а ноги его пылили по дороге, брякали по каменистой тропке. Нарочно дальней дорогой пошёл, в обход, чтобы поразмыслить на свободе, как ему всё ж таки повернуть свою жизнь в хорошую сторону?
   Когда Санька приплёлся в детсад, детей на игровой площадке под деревьями было уже мало. Только интернатная группа, что и на ночь остаётся, бродила вокруг своей воспитательницы, сидевшей на скамейке.
   — Что-то ты сегодня запоздал, — сказала Ангелина Ивановна, Танина воспитательница. — Пожури, Саня, сестрёнку! Таня сегодня баловалась за обедом, кисель на себя вылила. Сейчас я тебе фартучек отдам. — Воспитательница ушла в дом.
   Таня надулась, исподлобья глядя на брата. Саньке польстило, что воспитательница ему, как взрослому, велела дать Тане острастку, и он покачал головой:
   — Эх ты, Танька-мотанька! Вечно на тебя жалуются.
   Когда вышли за калитку, Таня потребовала:
   — Неси меня на спине!
   — Ещё чего?
   — Неси! Неси! А то зареву!
   — Вот как поддам хорошенько, тогда узнаешь! — Санька присел на корточки. Таня живо взобралась к нему на закорки.
   Будто ишак какой, он прошествовал по тропинке с краю совхозного виноградника. Зелёное, кудрявое от вырезных листьев поле раскинулось по всему склону горы. Под листьями поблескивали тяжёлые тёмно-лиловые с сизым блеском гроздья. Забрехал косматый Шарик, привязанный к столбику у шалаша. Из шалаша вышел сторож, дед Трифон, маленький сутулый старик в нахлобученной кепке, с бородёнкой торчком.
 
 
   — Здорово, ребятня! — сказал дед. — Заходите отдохнуть.
   Санька влез в шалаш и свалил Таню на лавку у дощатого стола. Дед ткнул Таню корявым пальцем в живот, отчего та хохотнула, уселся рядом с девочкой. Оторвал от лежащей на столе кисти винограда крупную ягодину и положил Тане в рот. Подвинул кисть Саньке:
   — Угощайся!
   Санька ел виноград, хмуро поглядывал на Таню: сладкая струйка текла у нее по подбородку и — прямо на платье. Дед заметил Санькин взгляд и вытер Тане рот своим рукавом. Спросил Саньку:
   — Ну, чего невесёлый?
   Помолчав, Санька буркнул:
   — Нету мне, дед, ходу.
   — Это как же понимать?
   — А так, что жизнь у меня очень даже скучная.
   Дед хихикнул. Лукавые морщинки собрались вокруг глаз.
   — А какого ж тебе веселья требуется? Цирк в наши горы, ясное дело, не прикатывает. А в кино каждую неделю ходишь, а то и по два раза. Учись знай, расти, развивайся!
   — Он убежать хочет, — с набитым ртом, сразу облившись соком, проговорила Таня.
   — Молчи, глупая! — прикрикнул Санька и виноградным листом, которых много валялось на столе, стал вытирать Таню.
   Дед вздохнул:
   — Жизнь, она, брат, штука сложная. И длинная. Ты свою, считай, только-только начал. Всё у тебя ещё будет, а ты того… кручинишься. Вертопрах ты, Санька. Одно слово — вертопрах!
   — Это чего такое? — сердито спросил Санька.
   — Ну… легкомыслия в тебе, значит, много.
   Санька сгрёб Таню с лавки.
   — Пошли! Будь здоров, дед Трифон!
   — Середышечку вашу приду навестить, — пообещал дед. — И виноградцу со своего сада ей принесу. У меня не такой… Хотя, конечно, и этот что надо, урожайные сорта. Но мой-то уж шибко хорош!
   «Древний дед, — подумал Санька, — может, уж скоро девяносто или сто будет, а тоже прихвастнуть любит. Да ещё обзывается непонятными словами».

   Очень удивился бы Санька, если б знал, как много о нём думает учительница Наталья Сергеевна. Пока был жив отец Сани Петрова, этот подвижной мальчишка с торчащими ушами никакого беспокойства у Натальи Сергеевны не вызывал. Учится неплохо, балуется в меру. Усердия и усидчивости маловато, ну да это придёт со временем.
   Но вот у Сани Петрова умер отец. Первые дни мальчик ходил подавленный, замкнутый. Учительница поговорила с ребятами, чтобы не приставали к Петрову. И вдруг мальчишку будто подменили. Он орал и бесился на переменах, влезал на платаны, которых много росло возле школы, и с гиканьем прыгал оттуда, дрался из-за пустяков, задирал и старших ребят. На него жаловались девочки: Петров толкается и насмешничает.
   — Что с тобой, Саня? — спрашивала Наталья Сергеевна.
   — Ничего со мной. — Тон у мальчишки был беспечный, но глаза он отводил в сторону.
   Учительница навестила осиротевшую семью Петровых. Мать, худенькая, нервная, немного суетливая, всплакнула:
   — Без батьки мы теперь. Боюсь, Сашок от рук бы не отбился. Но не замечаю пока. Помогает, о сестрёнках печётся. Дети-то у меня хорошие, одна мне теперь радость…
   И вдруг Саня Петров опять изменился. Дня три ходил хмурый, молчаливый, никого не трогал, не задевал. А потом взгляд его стал загадочным, в глазах появился лукавый огонёк. Украдкой наблюдая за своим изменчивым учеником, Наталья Сергеевна не знала, что и думать.

   На узких улицах посёлка люди собирались кучками, переговаривались, поглядывая на нависшие над посёлком скалы. Мальчишки с вытаращенными глазами сновали между взрослыми и с наслаждением прислушивались к разговорам.
   — Понимаете, — словоохотливо объясняла учётчица совхоза Полина Тарасовна, — шла бабушка Груша по-над балочкой. Раным-рано на рассвете, в другой посёлочек пробиралась, чтобы, значит, сына с невесткой до работы застать. И вдруг видит: в балке у ручья человек переодевается. Стянул с себя одёжу и из рюкзака другую тянет. Бабушке сперва ни к чему: туристу какому-нибудь полоумному и в снегопад в голову вступит догола раздеваться… А как отошла бабушка подальше, так и раздумалась: одёжа-то, какую он с себя сдирал, вроде бы и не наша, да он её вдобавок в ручье топил под камнем. Ну и судите сами, кто же это может быть? Не иначе не наш человек!
 
 
   Ребята между собой говорили, что возле их посёлка появился нарушитель границы. Должно быть, доставили его на подводной лодке: балка-то от самого моря тянется.
   — Санька! Санька! — звала, стоя у калитки, Галка.
   Он подбежал возбуждённый, с горящими глазами:
   — Чего тебе?
   — Мама сейчас на работу уйдёт. И ты ни шагу не ступишь из дому!
   — Вот ещё! Сама присмотришь за Таней.
   — А мы боимся, понял? Диверсант ведь! Вдруг сюда забредёт?
   — Нужны вы диверсанту! А… может, его и не было вовсе?
   — Как это — не было? Все говорят, даже милиционер дядя Виктор приходил, сказал: «Пограничники извещены». Всё побережье, оно пограничное, ты же знаешь.
   Галку не переспоришь. Все мальчишки бегали по балкам, искали следы нарушителя. А Санька сидел дома и утирал слёзы.
   Только забыли про диверсанта, как новый слух взбудоражил ребят. Взрослые почему-то отнеслись к нему равнодушно. Про эту новую необыкновенность Ирка Смирнова прямо на уроке, подняв руку, спросила учительницу:
   — Наталья Сергеевна, правду говорят, что в лесу видели такую штуку, ни на что не похожую?
   — Какую штуку? — спросила учительница.
   Сразу несколько мальчиков попросили:
   — Можно, я расскажу? Она не сумеет.
   — Ну, хорошо, Вова Сидоренко, расскажи ты!
   Вова вскочил.
   — Видели в лесу, вон там, в горах, — показал он в окно, — такую штуковину. Прозрачная она. И непонятно, какая. Посмотришь, вроде шар, круглая, ещё посмотришь — кубик. Меняется, значит. И пищит, говорит чего-то. А на каком языке — не понять.
   Учительница засмеялась:
   — А не пляшет ваша штуковина? Если пищит, то почему бы и не сплясать? Кто-то над вами, ребята, подшутил.
   — Нет, правда, правда! — заговорили пятиклассники. — Даже из восьмого класса об ней толкуют. Это, наверно, из космоса к нам свалилось, с другой планеты прилетело!
   Учительница оглядела возбуждённые лица ребят, И заметила: Саня Петров улыбается с хитрецой. А ведь он, кажется, единственный из мальчиков ни слова не выкрикнул насчёт «штуковины». Почему? На него не похоже в стороне оставаться… Неожиданная мысль пришла в голову Натальи Сергеевны…

   От беготни и лазанья по горным склонам Санька здорово проголодался и с удовольствием предвкушал, как навернёт полную тарелку борща. На верхней ступеньке веранды стояла Галка, по-взрослому скрестив руки на груди. Она смерила Саньку суровым взглядом и произнесла негромко, но отчётливо:
   — А маму увезли.
   — Увезли? — с недоумением переспросил Санька. — Куда?
   — В больницу.
   — Ка-ак в больни… — от ужаса Санька подавился воздухом, горло у него сжало.
   — Операцию, наверное, будут делать, — тонким голосом сказала Галка. Помолчала и приказала: — Иди поешь! Ты же бегаешь, как… вертопрах. А к нам дедушка Трифон пришёл пока жить.

   Матери уже сделали операцию. Чувствует себя, говорили, хорошо. Кто-нибудь из женщин посёлка навещал её каждый день. Всё-таки у Саньки нет-нет, да и стискивалось в груди от страха. А вообще жилось ему посвободнее. Днём часа два-три хозяйничала у них в доме Дарья Прокофьевна. Дед Трифон везде хорошенько прибрал, даже полы вымыл и дорожки в садике почистил. Вместе с Галкой он приводил из детсада Танюшку. Дед у них и ночевал, кто-то заменял его в сторожах.
   Галка милостиво разрешала Саньке:
   — Ладно уж, беги к своим мальчишкам. А мы с дедушкой… Только как стемнеет, чтобы дома был. Как штык!
   Галкины приказы Санька не очень-то исполнял. Иной раз возвращался, когда луна успевала подняться высоко. Но в тот страшный вечер луны не было и в помине. Небо завалило тяжёлыми тучами. Порывы тёплого ветра комкали их, разрывали и вдруг выжимали, как тряпку. Тогда сверху проливался короткий дождь.
   Мальчишки играли в войну на дне глубокой балки, так густо заросшей деревьями, что туда и дождь не проникал. Санька — отважный разведчик — ловко притаился за кустом бересклета. Переждёт сколько надо, и ползёт в расположение врага.
   Внезапно все деревья застонали, стали клониться. Загудело вокруг. Сквозь сильные пружинистые порывы ветра долетели до Саньки мальчишечьи голоса. Что-то ребята кричали тревожно. Голоса удалялись. Когда Санька вылез из укрытия, никого уже не было. Зато выскочил откуда-то заяц и скачками понёсся по тропинке. Санька засмеялся и хотел пуститься вдогонку, но тут же задохнулся от ветра. Деревья трепало, мотало, раскачивало, всё завывало и будто куда-то неслось. Санька зажмурился и, невольно пригибаясь, побежал по дну балки. Вдруг его ударило мокрым по ногам, он поскользнулся, падая, увидел близко перед глазами бурлящую воду.
   С трудом Санька вырвался из водоворота, бросился на крутой откос, полез по нему, хватаясь за гнущиеся кусты, натыкаясь на стволы. Совсем близко пронеслась, подскакивая, ломая кусты, огромная каменюка. Да не каменюка — обломок скалы. С плеском эта громадина обвалилась в ручей-поток. Всем телом Санька приник к земле, вцепился пальцами в траву, в какие-то корни, взвизгивая по-щенячьи. Его же чуть не убило!
   И так стало Саньке страшно, так жаль себя, маму, сестрёнок и всего на свете, что завопил он во всю мочь и, обдирая руки и колени, скачками, как тот заяц, ринулся наверх. Сверху, с края обрыва, сквозь шум ветра, прорвался чей-то крик:
   — Сюда! Сюда!
   Замелькал луч фонарика. Чьи-то руки вцепились в Санькины плечи, потащили его, помогли взобраться. Задыхающийся голос произнёс:
   — Саня! Да это ты?! Я бежала тут по краю, слышу, будто плач… Идём скорей!
 
 
   Санька прижался к учительнице, как к маме своей:
   — Камень на меня… вот-вот сшибёт… думал — умру…
   На поселковой улице не так бушевало, хотя и тут свистело и летели над головой, как ошалелые птицы, ветки и листья.
   — Почему нигде свет не зажигают? — спросил Санька, крепко держась за руку Натальи Сергеевны. — Ведь давно стемнело.
   — Нет электричества, столбы повалило, провода порвались.
   Они уже подходили к дому Петровых. Санька обо что-то споткнулся.
   — Ой, ногу зашиб!
   Учительница посветила фонариком. На земле валялась… калитка.
   — Наша! — вскрикнул Санька. — И кусок шифера с крыши вон… О-ой! — закричал он пронзительно: — Их убило, убило!
   В густом сумраке можно было различить: с одного боку на доме осела крыша, какая-то глыба грузно придавила ступеньки веранды. Вздрагивающим голосом учительница покричала. Никто не отозвался. Санька громко заревел.
   — Мы сейчас узнаем, узнаем… — Наталья Сергеевна схватила Саньку за плечи, повлекла его через улицу. Сквозь слёзы он заметил: в окнах у Дарьи Прокофьевны мерцает слабый свет. Счастье какое! Едва ступили на крыльцо, навстречу выскочила Галка. Обхватила Саньку двумя руками, заплакала навзрыд:
   — Санечка! Санечка! Дедушку чуть не убило. Он потащил нас, когда стукнуло по крыше… Нет, раньше! Шарик ведь прибежал с виноградника, завыл. Оползень на наш дом, мы ведь под самой горой. И уже вытащил нас дедушка за калитку. А тут его в спину ка-ак стукнет чем-то. Он… упал. Танька кричит, а уже люди бегут… — Галка заплакала горько-горько.
   На крыльцо вышли дядька в белом халате и Наталья Сергеевна, она сразу в дом прошла, оставив Саньку с сестрой.
   — Пришёл в себя, — сказал врач. — Думаю, выживет. Не очень сильно ему попало, но старенький ведь.

   Меньше всего думал Санька в те страшные часы о том, как могла Наталья Сергеевна в самый нужный для него момент оказаться у балки. Не могла же она услышать Санькины крики и сразу прибежать: живёт далеко, а ветер завывал, как стая диких зверей. Лишь через несколько дней всезнающая Галка рассказала брату, как всё получилось. Они с Галкой сидели в палисаднике Дарьи Прокофьевны. Пока чинили их дом, Петровы у неё жили.
   — Какая у тебя учительница! — Галка даже руками всплеснула. — Своих детей оставила, подумай! С матерью, с соседями. А нас побежала спасать! Наша учительница очень хорошая, но уж твоя — необыкновенная просто!
   После Галкиных слов Санька посматривал на учительницу с удивлением и слегка смущённо. Что-то Наталья Сергеевна приметила и сказала:
   — Петров, ты не хочешь ли меня о чём-то спросить?
   Санька покачал отрицательно головой:
   — Не спросить. А просто так… думаю…
   — А вот я хочу тебя спросить. Останься после уроков.
   Когда все ребята ушли, Наталья Сергеевна заглянула Саньке в глаза.
   — Послушай… Меня занимает одна мысль. Эта ваша штуковина в лесу, которая будто бы пищала, — учительница слегка усмехнулась. — Не ты ли про неё выдумал?
   — Ага! — Санька кивнул. — Как вы догадались? — Вздохнул и признался: — И про чужого, вот про нарушителя, тоже я слух пустил.
   — А для чего ты это сделал? А, Саня?
   — Ну, чтобы необыкновенное было. Чтоб не такое, как каждый день. Я же не знал, что всё и так очень даже особенное!