1.

 
   Марион был обыкновенной планетой в системе, расположенной во втором спиральном рукаве Галактики. Вокруг биллионов солнц необъятного звездного острова вращались самые разнообразные планеты — одни больше и массивнее Мариона, другие меньше. На некоторых имелась жизнь.
   Лишь одно обстоятельство отличало Марион от всех остальных миров — это было единственное место в Галактике, где уже появился разум.
 

2.

 
   Старший инспектор Эо аккуратно установил на место толстый, но, как только что выяснилось, совершенно бесполезный том «Каталога межзвездных полетов».
   Потом он повернулся к министру.
   — Вы обо мне очень высокого мнения, благодарю вас, — сказал он, усаживаясь за стол. — Однако информация слишком мизерна. Вы сообщили, что у вас пропал корабль. Вы хотите, чтобы я объяснил, почему он пропал. Прекрасно. Но чтобы я смог действовать, необходимы дополнительные сведения.
   Министр внешней безопасности молчал, не решаясь заговорить.
   — Смелее, — сказал Эо. — Не беспокойтесь, я имею все существующие формы допуска. В свое время я дал все подписки, которые можно было дать.
   — Не все, — сказал министр. — Ну ладно, как-нибудь оформим. Задавайте вопросы.
   — Давно бы так, — удовлетворенно сказал Эо. — Насколько я понял, система, в которую направлялся ваш корабль, находится вот здесь, в третьей спиральной ветви? — Эо махнул рукой в сторону настенной карты Галактики.
   — Вы правы.
   — Меня интересует, зачем он туда направлялся.
   Министр внешней безопасности замялся.
   — …Официально экспедиция должна была провести детальное исследование системы С-1481211 для выяснения возможности колонизации. Но…
   Министр замолчал.
   — Ну? — сказал Эо. — Смелее, мы же договорились…
   — В действительности главной задачей было изучение одного образования, обнаруженного в системе.
   — Продолжайте.
   — В системе насчитывается девять крупных планет, не считая спутников и прочей мелочи. Образование, о котором я говорю, обнаружено возле шестой планеты системы.
   Министр снова замолчал.
   — Говорите же, — сказал Эо. — Все равно ведь придется.
   — Образование представляет собой… кольцо, — сказал наконец министр.
   — Кольцо? — переспросил Эо. — Какое — газовое или метеоритное?
   Министр помолчал. Потом сказал:
   — Ни то, ни другое. Только вы ни при каких обстоятельствах не должны…
   — Ну, разумеется, — сказал Эо. — Мы же договорились. Продолжайте.
   — Кольцо плоское, — решился наконец министр.
   — Плоское? — переспросил Эо. — Не понял. В каком смысле?
   — В прямом, — тихо сказал министр. — Оно… двухмерное.
   — Двухмерное? — переспросил Эо. — Разве такие бывают?
   — Нет, — тихо сказал министр. — В том-то и дело. Образование совершенно уникально.
   — Ладно, верю, — сказал Эо. — Я не понимаю только, зачем вам все-таки секретность? Что и от кого вы охраняете? Ведь в Галактике нет других населенных планет.
   — Во Вселенной много галактик.
   — Ладно, — сказал Эо. — В конце концов, это меня не касается. А за какие свойства кольцо было засекречено?
   — Ну, у него могут оказаться самые невероятные свойства!
   — То есть пока они неизвестны?
   — Именно их изучением и должна была заниматься экспедиция.
   — Понятно, — сказал Эо. — Значит, третий рукав Галактики, система С-1481211, желтое солнце, шестая планета, плоское двухмерное кольцо. Очень интересно. А остальные планеты? Мне нужно знать обстановку. Я не уверен, что найду что-нибудь в Каталоге.
   — Не найдете, — сказал министр. — Все сведения о системе засекречены. Но я кое-что помню. Ближе всех к звезде находится небольшой безатмосферный объект класса Роны.
   Рона была единственным большим спутником Мариона.
   — На втором месте стоит планета класса Мариона, но одиночная, очень жаркая, с ядовитой атмосферой.
   — Понятно, — сказал Эо. — Продолжайте.
   — Дальше — двойная планета класса Мариона, пригодная для заселения. Собственно, именно она фигурировала в наших официальных документах.
   — Там есть жизнь? — спросил Эо.
   — Откуда вы знаете?
   — Вы же сами сказали, что планета двойная. Значит — жизнь. В каких формах?
   — В самых простых, — ответил министр. — Во всяком случае, сухопутная. Папоротники, хвощи, насекомые. Ничего такого, что могло бы повредить самый легкий защитный скафандр.
   — Понятно, — сказал Эо. — Откуда у вас такие подробности?
   — Там побывала наша экспедиция, — сказал министр. — Разведгруппа.
   — Если вы действительно хотите, чтобы я вам помог, материалы должны к вечеру быть здесь.
   — Хорошо, — сказал министр. — Только вряд ли вы найдете там что-нибудь новое.
 

3.

 
   — Вы ошиблись, — сказал Эо на следующее утро. — Конечно, я не могу пока делать выводов. Но некоторые детали я все-таки уточнил.
   — Например?
   — Например, в системе есть пояс астероидов. Согласитесь, факт немаловажный, когда речь идет о гибели корабля.
   — Возможно, — сказал министр. — Но вчера я просто не успел рассказать о них. И я не верю, что астероиды имеют какое-то отношение к судьбе экспедиции.
   — Вы слышали запись их последнего сеанса?
   — Нет, — сказал министр. — Где вы ее нашли? Дайте послушать.
   — В деле. Но вы не услышите ничего интересного. Идет самая обычная передача, а потом — бах! — обрыв.
   — И все?
   Эо усмехнулся.
   — Нет. Передача прослушивается еще некоторое время, но на очень высоких частотах. Расшифровать ее не удалось.
   — Некоторое время? Сколько минут?
   Эо усмехнулся вторично.
   — Две миллисекунды. И частота все возрастает.
   — А что вы думаете о причинах? Виновато кольцо?
   Эо усмехнулся третий раз подряд.
   — Именно причины мы и должны выяснить.
   — Каким образом?
   — Придется посылать специальную группу.
   — Вы думаете, в гибели корабля виновна шестая планета? Та, что с кольцом?
   — Не знаю, — сказал Эо.
 

4.

 
   — Спецзонд четыре! — коротко скомандовал Гран.
   — Готов! — отозвался пилот.
   Марионский звездолет «Гамма-Марка» парил сейчас вблизи плоскости эклиптики на почтительном удалении от шестой планеты системы С-1481211. Уже после запуска первого зонда стало понятно, что шутить с планетой небезопасно.
   — Пошел!
   Капитан Дузл нажал нужную клавишу. Экраны носового обзора на секунду закрыл ракетный выхлоп зонда, но тут же перед сидящими в рубке снова открылся вид на полосатый сплюснутый шар планеты-гиганта, словно перечеркнутый сверкающим лезвием кольца.
   Зонд, посланный «Гаммой-Маркой», двигался сейчас по широкой дуге, быстро набирая скорость. Он приближался к наружной кромке кольца.
   — Все равно сегодняшний пуск лишний. Держу пари, что будет, как раньше, — сказал Гран. — Скорее бы начать новую серию.
   Светлая точка зонда, все ускоряясь, подошла вплотную к внешнему краю кольца. Через секунду она оказалась над его ровной блестящей поверхностью — и исчезла.
   — Триггер-эффект, — гордо сказал Гран. Он открыл этот и все остальные эффекты. Он дал им названия и много узнал о них. Он не сделал только одного — не объяснил, чем они вызываются. Впрочем, последнее от него и не требовалось…
   — Куда он запропастился? — спросил пилот, не присутствовавший из предыдущих запусках. — Только что здесь был. А вот опять появился. И исчез. Где же он?
   — Вон, ниже кольца, — охотно объяснил Гран. — Триггер-эффект заключается в том, что тело, движущееся над двухмерной формацией, через строго определенные отрезки времени изменяет свое положение, зеркально отображаясь относительно ее плоскости. Смотрите.
   Пилот и так смотрел на экран, не отрываясь. Светлое пятнышко зонда вспыхивало сейчас то сверху, то снизу блестящей черты кольца. Зрелище получилось впечатляющим. Некоторое время зонд двигался над плоскостью кольца, потом — раз! — оказывался внизу, под кольцом, продолжая движение.
   — Сейчас вы наблюдаете нормальный триггер-эффект, — еще раз проговорил Гран. — Обратите внимание: промежутки между переходами постепенно укорачиваются. Их длительность прямо пропорциональна расстоянию до внутренней кромки.
   Зонд действительно приближался к просвету между кольцом и атмосферой планеты. Глаза устали следить за его мгновенными перебросами, прыжками вверх-вниз сквозь сверкающую поверхность. Наконец зонд стал восприниматься, как две светлые мигающие точки, отраженные в зеркале кольца.
   — Эффект мерцания, — гордо сказал Гран. Мигающие близнецы подходили все ближе к внутренней кромке кольца. Частота мерцания быстро увеличивалась.
   — В чем дело? — спросил пилот. — Откуда взялся второй?
   — Эффект удвоения, — охотно объяснил Гран. — Кольцо кончилось, теперь под зондом ничего нет. Он вышел на свободное место.
   — Который же из двух наш? — спросил пилот.
   — Оба, — объяснил Гран. — Раньше у нас был один зонд, а теперь их два.
   — Я включаю двигатели, — предупредил капитан «Гаммы-Марки» Дузл.
   Гран кивнул в знак согласия. Две светлые точки в глубине экрана пошли навстречу друг другу, к холодной ленте кольца. Вот они окунулись в сияние кольца, как будто для того, чтобы выйти с обратной стороны. Но не вышли.
   Некоторое время все молча смотрели на экран, где не было теперь ничего, кроме сплюснутого шара планеты, перечеркнутого лезвием кольца.
   — Эффект исчезновения, — объяснил Гран. — Все как раньше.
   — Вот и с ним так было, — сказал пилот.
   — Давайте составлять акт, — сказал капитан Дузл.
 

5.

 
   — Что вы скажете теперь?
   Эо положил руку на толстую книгу отчета.
   — Отчет мне понравился, — сказал он. — Он составлен обстоятельно. С вашими людьми можно работать.
   — Но вы убедились, что виновата шестая планета?
   — Нет, — сказал Эо.
   Министр удивленно посмотрел на инспектора.
   — Вас не убедили результаты опытов? Почему?
   — А почему ваша «Гамма-Марка» все еще цела и невредима? — сказал Эо после некоторой паузы. — Почему ее капитан не захотел провести корабль между планетой и внутренним краем кольца? Почему, как вы думаете?
   — Дузл очень опытный и осторожный работник, — сказал министр. — Он никогда не сделает шага, не взвесив всех последствий.
   — А капитан предыдущего звездолета был менее опытен?
   — Нет, но Дузл осведомлен о его гибели и поэтому осторожен вдвойне.
   — А разве капитан предыдущего звездолета не знал, что летит к самому удивительному объекту в Галактике? Почему же он не был вдвойне осторожен?
   — Ну, я не знаю подробностей, — сказал министр.
   — Я тоже, — сказал Эо. — Но я никогда не поверю, чтобы опытный звездолетчик бросился очертя голову неизвестно куда. Кроме того… — Эо похлопал рукой по толстой книге отчета. — Вы читали вводную часть? Характеристику системы?
   — Так, мельком, — сказал министр.
   — Вы не обратили внимания на описание третьей планеты? Нет? А зря.
   Эо открыл отчет.
   — Слушайте, что они пишут о биосфере планеты. Непроходимые леса высших растений, очень много животных. В основном — птицы и млекопитающие, правда, довольно примитивные. Вы помните отчет разведгруппы?
   Некоторое время министр растерянно молчал.
   — Млекопитающие? Не может быть! — сказал он потом.
   — Посмотрите сами.
   Министр пробежал страницу глазами.
   — Действительно. Ничего не понимаю.
   — Я тоже. Но… — Эо захлопнул отчет, спрятал его и повернул ключ сейфа. — Вот что. Скажите, «Гамма-Марка» еще там?
   — Да, — сказал министр. — Они выполнили пока не все. А что?
   — Прикажите им немедленно идти на третью планету, — сказал Эо. — Пусть пощупают ее радаром, причем как можно тщательнее. А мне надо кое-что вспомнить.
   И Эо протянул руку за предпоследним томом «Каталога межзвездных полетов».
 

6.

 
   — Приказ есть приказ, — повторил капитан Дузл. Ему было жалко смотреть на Грана.
   — Не понимаю, что им взбрело в голову? — бушевал Гран. — Все было так ясно, так понятно. Мы написали для них первоклассный отчет. Неужели даже теперь мы не имеем права заняться своим делом?
   — Ничего не поделаешь, — повторил капитан Дузл. Ему было жаль Грана.
   — Я могу запустить еще хоть один зонд? — попросил Гран.
   Капитан Дузл думал недолго. Конечно, приказ есть приказ — зато расстояние есть расстояние.
   — Хорошо, — сказал он. — Пускайте зонд, но — последний. Вы пустите зонд, и мы идем на третью планету.
 

7.

 
   Эо сидел за своим столом напротив капитана Дузла. Министр развалился на мягком диване в глубине комнаты.
   — Но хоть какие-то отклонения вы обнаружили? — спросил Эо.
   — Да, — ответил капитан Дузл. — У радиоактивного фона.
   — Неужели выше нормы?
   — Нет, — сказал капитан Дузл. — Ниже.
   — И все?
   — Нет, — сказал капитан Дузл. — Есть еще одно сугубо субъективное ощущение. Мне даже стыдно.
   — Говорите.
   — Понимаете, инспектор, когда мы провели поверхностный осмотр планеты в самом начале, мне показалось, что она вся покрыта, зеленью. От полюса до полюса. Видимо, именно показалось. Когда мы вышли к ней во второй раз… Льды доходили почти до экватора. Как это могло случиться? За неделю, которую мы во второй раз провели на планете, погода не менялась.
   — Ладно, — сказал Эо. Он записал что-то себе в блокнот. — Больше ничего?
   — Да.
   — И вы утверждаете, что тот корабль не пострадал при посадке?
   — Да. Он стоял горизонтально, на нормально выпущенных стойках. То есть пока стойки не съела ржавчина. Они были почти полностью разрушены коррозией и обломились под тяжестью звездолета.
   — А как все остальное?
   — Борта тоже изъело до дыр. Кое-что разрушалось от одного прикосновения. Все истлело.
   — А люди?
   — Я уже говорил, — сказал капитан Дузл. — Сначала, когда мы нашли окаменевшие кости, то не поверили своим глазам. Но потом, после анализов… Впрочем, зачем я рассказываю? Мы же представили отчет.
   — Да, — сказал Эо. — Вы представили очень хороший отчет. Но там нет ваших личных, сугубо субъективных впечатлений. Вы меня понимаете?
   — Понимаю, — сказал капитан Дузл. Он помолчал. — Инспектор, я знаю, что это звучит дико, но если бы я не видел тот корабль в целости и сохранности каких-нибудь полгода назад, я бы сказал, что он пролежал на планете миллион лет. Да какой там миллион! Десятки, если не сотни.
   — Ясно, — сказал Эо, снова делая пометку в блокноте. — Скажите, капитан, люди… По-вашему, они умерли от старости?
   — Нет! — твердо сказал капитан Дузл. — Все они погибли насильственной смертью. Несомненно, в результате нападения хищников.
   — Понятно, — сказал Эо. — Вы установили, каких?
   — Да, — сказал капитан Дузл. — Это были громадные двуногие животные, высотой до десяти метров. С вот такими зубами. Экипаж не был готов к нападению. Видимо, оно было внезапным.
   — Вы их видели?
   — Нет, — сказал капитан Дузл. — Мы перерыли всю планету, но не нашли ничего подобного.
   — Почему вы так уверенно описываете их внешность?
   — Современные методы экспертизы… — начал капитан Дузл, но махнул рукой. — Возьмите лучше отчет. Все методики изложены там достаточно подробно.
   — Охотно верю, — сказал Эо. — Ваши отчеты обычно прекрасно написаны.
   Он записал что-то себе в блокнот.
   — Спасибо вам, капитан Дузл, — сказал он потом. — Вы привезли очень ценную информацию. Пока я еще не могу сказать, что мне все ясно, но… Спасибо.
   Они пожали друг другу руки, и капитан Дузл направился к выходу.
   — Что-нибудь прояснилось? — спросил министр из глубины комнаты.
   — Отчасти, — Эо подождал, пока дверь за капитаном Дузлом затворилась. — Как вы отнесетесь, например, к такой маленькой гипотезе?
   Министр внешней безопасности встал с дивана и, подойдя к столу, присел на место капитана Дузла.
   — Я вас слушаю.
   — Гипотеза очень изящна. Как вы слышали, экспедиция погибла в результате нападения гигантских двуногих хищников. Капитан Дузл утверждает, что на планете ничего подобного нет. Напрашивается вывод, что они находились там временно.
   Министр внешней безопасности испуганно посмотрел на Эо.
   — Как — временно?
   — Обыкновенно, — сказал Эо. — Они прилетели на планету, повстречались там с нашей экспедицией, а потом улетели. Возникает, правда, вопрос — каким образом они туда прилетели?
   Испуг в глазах министра сменился ужасом.
   — Я отвечаю на него очень просто, — продолжал Эо, с интересом наблюдая, как министр медленно бледнеет. — Хищники были разумны и прилетели туда на звездолетах. Представляете себе? Десятиметровые разумные хищники! С вот такими зубами!
   — Но откуда они появились? — с трудом выдавил из себя министр. — В Галактике нет других населенных планет!
   Эо усмехнулся.
   — Во Вселенной много галактик.
   Некоторое время Эо молчал, следя за лицом министра.
   — К сожалению, моя гипотеза ничего не объясняет, — сказал он наконец. — Я пошутил.
   — Разве можно так шутить? — сказал министр укоризненно. Он был все еще бледен.
   — Почему бы и нет? — сказал Эо. — Кстати, я навел кое-какие справки. Мне не хотелось говорить при капитане Дузле, но сегодня я связался с Огисом.
   — Кто это?
   — Диспетчер четвертого звездолетного туннеля, через который обычно возвращаются ваши корабли.
   — Ну и что?
   — Диспетчер Огис вами очень недоволен, — сказал Эо.
   — В чем дело?
   — Экспедиция капитана Дузла вернулась на семь суток раньше графика. Диспетчер Огис сказал мне, что подобные нарушения в конце концов приведут к тому, что в туннеле окажутся два корабля одновременно.
   — А что говорит Дузл? — спросил министр.
   — Согласно бортжурналу «Гаммы-Марки», экспедиция вернулась точно в срок. Минута в минуту, — ответил Эо.
 

8.

 
   Когда министр вышел в коридор, он увидел там капитана Дузла.
   — Я не хотел говорить при инспекторе, — сказал Дузл, вынимая из кармана фотографию. — Взгляните. Она сделана на третьей планете.
   С фотографии на министра смотрела волосатая обезьяноподобная физиономия.
 

9.

 
   — Теперь мне ясно почти все, — сказал Эо министру несколько дней спустя. — Мне осталось поговорить с одним человеком и прочесть несколько статей по дисциплине, в которой я совершенно не разбираюсь. Еще один день — и я отвечу вам, кто здесь замешан.
   — Если бы речь шла только о гибели звездолета! — сказал министр. — Но когда в Галактике появляется еще один носитель разума…
   Они поглядели на лежащую на столе фотографию.
   — Скоро вы не такого увидите, — сказал Эо.
   — Перестаньте шутить, — ответил министр. — А всех разгильдяев я отдам под суд.
   — Кого?
   — Всех подряд! — отрезал министр. — В первую очередь разведгруппу. За то, что просмотрела. И еще за утечку информации. Я вам уже рассказывал?
   — Нет.
   — Недавно мои агенты обнаружили незасекреченный экземпляр их отчета, — сказал министр. — В одном биологическом институте. Неслыханное безобразие!
   — Минуточку, — Эо вынул блокнот. — Вы не помните точное название института?
   — Нет, — сказал министр. — Впрочем, подождите. Кажется, Институт эволюции. А почему вы спросили?
   — Да так.
   Они помолчали.
   — Недавно я вычитал в «Каталоге межзвездных полетов» одну историю, — начал Эо. — Она довольно поучительна. Хотите, расскажу?
   — Давайте, — сказал министр.
   — Речь идет об экспедиции к одному из квазаров, не помню его названия. Вы знаете, что такое квазар?
   — Смутно.
   — Квазар представляет собой очень массивный объект. Его масса так велика, что под действием собственного гравитационного поля он коллапсирует, сжимается в точку. Наверное, слышали?
   — Да.
   — Тогда мне будет проще рассказывать. Гравитационные поля квазаров так велики, что искажают свойства материи. Ход времени вблизи квазара изменяется. Часы там идут тем медленнее, чем ближе к центру квазара они находятся. Но пока это вступление.
   — Понимаю, — вставил министр.
   Эо продолжал:
   — Так вот, однажды один наш корабль подошел к такому объекту слишком близко. Двигатель отказал, и корабль стал падать. Экипажу оставалось жить тридцать минут. Сделать ничего было нельзя. Чем, по-вашему, они занимались эти тридцать минут?
   — Какая разница? — сказал министр. — Никто этого не узнает. Ведь они погибли.
   — Нет, их спасли.
   — За полчаса?
   — Да. И знаете, что они делали? Ждали, что их спасут.
   — Ну да!
   — Представьте себе. Падение действительно длилось всего полчаса, но только для них. Ведь чем ближе они оказывались к квазару, тем больше отставали их часы и тем медленнее для Мариона они падали. Ясно, что так продолжалось бы вечно и что рано или поздно их должны были обнаружить и спасти.
   — Любопытная история, — сказал министр. — Только зачем вы ее рассказали?
   — Мне кажется, завтра мы услышим нечто похожее.
   — Вы думаете? — сказал министр. — Кстати, вы мне напомнили. Почему бы не привлечь к решению нашей загадки Росса — машиниста времени? Дузл доставил бы его вместе с его машиной на место происшествия, и скоро мы бы узнали ответ. Кстати, вы знаете Росса?
   — Да, — сказал Эо. — Больше того, я его сейчас ищу. К сожалению, его очень трудно застать. Вот и сейчас Росс в командировке. Завтра я встречаюсь с руководителем его лаборатории. Приходите послушать.
   — Договорились, — сказал министр.
 

10.

 
   Человек, вошедший в кабинет Эо, был сутул, очкаст и одет в свитер особого покроя. Даже неопытный детектив опознал бы в нем физика-теоретика.
   — Здравствуйте, — сказал он. — Вы инспектор Эо?
   — Здравствуйте, — сказал Эо. — Садитесь.
   Вошедший не заметил министра внешней безопасности, который сидел на своем привычном месте, на диване в глубине комнаты.
   — Я Джильд, — сказал вошедший. — Директор Лаборатории дискретной структуры времени.
   — Прекрасно, — сказал Эо. — Вы-то мне и нужны. Ведь Росс ваш сотрудник?
   Джильд пожал плечами.
   — Бывший. Теперь работает в одной биологической организации. Его туда перевели.
   — Кто перевел?
   — Не знаю. Приказом по Академии.
   Эо заглянул в свой блокнот.
   — Его новая организация — Институт эволюции?
   — Кажется, да.
   — Ладно, — сказал Эо. — Сейчас меня интересует другое. На днях я прочел одну статью и не все в ней понял. Под статьей стоит и ваша подпись. Не могли бы вы меня проконсультировать?
   — Пожалуйста.
   — Вам знаком Закон сохранения времени?
   — Разумеется.
   — Там он был записан с помощью кучи формул, в которых я не разбираюсь, — сказал Эо. — Не могли бы вы в двух словах объяснить, в чем его суть?
   — Сейчас, — сказал Джильд. — Чтобы замедлить где-нибудь время, нужно где-то его ускорить. Приблизительно так.
   — Прекрасно, — сказал Эо. — Но как это связано с путешествиями во времени?
   — Непосредственно. Путешествие в будущее есть локальное ускорение времени, так же как путешествие в прошлое есть его локальное обращение. Естественно, обращение принципиально ничем не отличается от замедления.
   Эо торжествующе захлопнул блокнот.
   — Благодарю, — сказал он Джильду. — Вот и все, что я хотел от вас услышать.
   Он повернулся к министру.
   — Теперь мне все понятно. Я могу рассказать, как было дело.
   Министр покосился на Джильда.
   — Может быть, лучше попозже?
   Эо усмехнулся.
   — Не бойтесь, я не буду разглашать ваших секретов. Но кто-нибудь должен следить, чтобы я не делал ошибок. Все началось с того, что сотрудник лаборатории Джильда Росс построил машину времени. Насколько я понял, он начал ее использовать, уже работая в Институте эволюции.
   — Совершенно верно, — кивнул Джильд.
   — Для того, чтобы путешествовать в прошлое, он, согласно Закону сохранения, должен был где-то ускорять время. Но где?
   Эо сделал паузу.
   — Примерно в это же время на Марион вернулась разведгруппа, обнаружившая примитивную жизнь на третьей планете системы С-1481211. Ее отчет каким-то образом попал в руки Росса — и Росс выбрал третью планету! Правильно?
   — Да, — кивнул Джильд.
   — Возникает вопрос: почему он не выбрал планету в какой-нибудь другой системе? — спросил Эо.
   — Могу ответить, — сказал Джильд. — Собственно, проблемы выбора не стояло. Чтобы система могла служить для отвода времени, в ней должен быть естественный приемник, как говорит Росс. Выражаясь проще, ускорять время можно лишь в районах, примыкающих к объектам с четным числом пространственных измерений, что элементарно следует из решения соответствующего уравнения Говера. Пока мы не знали таких объектов, сама идея машины времени оставалась чистой утопией. Но Росс нашел где-то ссылку на то, что в системе С-1481211 обнаружено двухмерное образование. Видимо, в том самом отчете, о котором вы упоминали.
   — Постойте, — тихо сказал министр. — Значит, если бы не отчет, не было бы и машины времени?
   — Да, — сказал Эо. — Но есть еще один вопрос — почему он выбрал именно третью планету?
   — Ответить тоже нетрудно, — сказал Джильд. — Просто его новым коллегам для проверки своих теорий эволюции понадобилась планета с низшими формами жизни.
   — Обязательно, чтобы это была целая планета? — почти прошептал министр.
   — Объект, на котором вы ускоряете время, должен быть достаточно велик, — объяснил Джильд. — Иначе может нарушиться тонкая структура пространства, что грозит потерей причинности.
   Министр понимающе кивнул. Эо продолжал.
   — Перехожу к следующему пункту. Насколько я понял, если вы уходите в прошлое на столетие, то в месте, где вы ускоряете время, тоже должно пройти лишнее столетие. Правильно?
   — Да, — сказал Джильд. — Приближенно можно считать, что среднее арифметическое ускоренного и замедленного времени должно совпадать с обычным, неискаженным временем.
   — Для начала Росс ограничивался малым, — говорил Эо. — Первый раз он ушел в прошлое на десять тысячелетий — и на третьей планете системы С-1481211 прошло сто с лишним веков. Потом аппетиты Росса и его коллег разыгрались. Он начал уходить в прошлое на миллионы лет, причем регулярно. Правильно?
   — Да, — сказал Джильд. — Нормой был миллион лет, начало Первых Веков. Он наведывался туда почти ежедневно.
   — На протяжении двух лет, — подхватил Эо. — За эти два года на третьей планете системы С-1481211 прошел срок в сотни миллионов раз больший. Когда на смену земноводным пришли пресмыкающиеся, на планете высадилась наша вторая экспедиция. Узнав из отчета предшественников о безобидной фауне третьей планеты, люди не были достаточно осторожны и погибли. Потом, через миллионы лет по времени этого мира, в систему прилетели капитан Дузл и его люди. Они произвели беглый осмотр планеты, нашли там примитивных млекопитающих и улетели выполнять свою основную задачу. Через месяц они вернулись, отыскали то, что осталось от второй экспедиции, совершили посадку, обнаружили, что за месяц на планету пришел ледниковый период и эволюция сделала еще один шаг.
   — Да, — огорченно сказал министр. — На третьей планете системы С-1481211 появился человек. К счастью… — Он достал из кармана фотографию, чтобы еще раз взглянуть на нее. — К счастью, он пока отстает от марионца минимум на миллион лет. К счастью, он еще только-только произошел. К счастью, мы вовремя спохватились и лишь ненамного ухудшим свое монопольное положение. Ведь еще одно такое путешествие…
   Министр повернулся к Джильду.
   — Словом, вашему бывшему сотруднику не поздоровится, когда он вернется из командировки.
   Джильд и Эо переглянулись.
   — А вы знаете, что это за командировка?
   Министр внешней безопасности медленно побледнел.
   — Неужели опять к началу Первых Веков?
   — Нет, — сказал Джильд. — Его коллеги-биологи решили проверить свою теорию происхождения человека, и он отправился к Первым Людям.
   — К Первым Людям?
   — Да, — сказал Джильд. — На три миллиона лет в прошлое.
 
   Знание-сила, 1970, № 8, С. 32 -35
   1998 — July 2001 Проект «Старая фантастика» http://sf.nm.ru