Был тёплый весенний день. Мы с Амандой шли в школу.
   Она крутилась вокруг меня, словно комар. И в то же время напоминала какого-то большого жука.
   — Бет, ты же обещала, — заныла Аманда. — Ты обещала отвести меня в зоопарк, сегодня, после школы!
   — Ничего я тебе не обещала, — упорствовала я.
   Я подтянула свои поношенные джинсы и оттолкнула её.
   У моей сестры короткие чёрные волосы, худые, как плети, руки и ноги, острый маленький подбородок и чёрные глаза, напоминающие бусинки. Я совсем не похожа на Аманду. Вы никогда не поверили бы, что мы принадлежим к одной семье Уэлч.
   У меня рыжие волосы до плеч, большие голубые глаза и округлое лицо, усыпанное целыми тоннами веснушек. Я не очень-то сходила с ума по поводу своей внешности. По крайней мере, я не выглядела, как насекомое.
   — Б-е-е-т! — Аманда снова забежала вперёд. — Вчера вечером ты сказала: «Завтра после школы я сделаю всё, что ты попросишь!»
   — Никогда я этого не говорила! — Я фыркнула. — А теперь отойди с моего пути. Мы из-за тебя можем опоздать в школу!
   — Пожалуйста, — упрашивала она. — Мне так хочется увидеть этих маленьких козлят!
   — Так я и поверила! Тебе просто хочется пострелять в этих бедных животных резиновыми шариками.
   Это правда. Она любила стрелять в маленьких животных резиновыми шариками. Ей нравилось наблюдать за их реакцией. А я не могла этого выносить. Терпеть не могу, когда животным причиняют вред.
   — Сегодня у меня нет свободного времени, — добавила я. — Мне нужно успеть подготовиться к весеннему карнавалу.
   — Как же! Весенний карнавал! Так и признайся: тебе нравится Денни Джекобс! — дразнила меня Аманда.
   Я почувствовала, что сразу же покраснела.
   — О чём это ты?
   — Я знаю, что ты влюблена в него, — сказала Аманда.
   — В Денни Джекобса? Да ты с ума сошла! — закричала я.
   Мой голос звучал чуть громче, чтоб быть убедительным.
   — Ты работаешь для этого карнавала, потому что он возглавляет его, — поддела меня Аманда.
   — Хватит, Аманда! Ты просто невозможна. Я…
   Я осеклась.
   И тут чей-то пронзительный крик заставил меня вздрогнуть и остановиться. Я резко обернулась.
   — О, нет! Энтони! — выдохнула я.
   Вдоль улицы на велосипеде мчался Энтони Поль Гонзалес.
   — У меня тормоза отказали! Осторожно! — кричал он.
   Ужасно было то, что навстречу ему ехал грузовик.
   — Берегитесь! — предупредил он и резко свернул на тротуар, чуть не налетев на нас.
   Грузовик проехал. В последний момент Энтони нажал на тормоз, и ему удалось проскочить мимо.
   — Ты чуть не наехал на нас! — задыхаясь, крикнула я, всё ещё держа Аманду в объятиях.
   Энтони злорадно засмеялся. О, как же я ненавидела этот смех!
   — Бет, как это ты попалась на старый трюк, — усмехнулся он. — Тебя так легко обмануть!
   — Ты чуть не наехал на нас! — взорвалась я.
   — Ты, наверное, не видел нас, — с издёвкой заметила Аманда. — Твои солнцезащитные очки слишком тёмные.
   — Нравятся? Мой брат подарил мне их. — Энтони, красуясь, поправил свои тёмные очки. — Они стоят сотню баксов.
   — Твой брат зря транжирит деньги, — пробормотала Аманда.
   Энтони учился со мной в шестом классе. Он вечно выкидывал дрянные шутки. И воображал, будто это в самом деле забавно.
   Два года назад он разыграл меня, сказав, что мой кот Бенсон попал под автомобиль. Я очень любила кота. «Там твой кот валяется», — сказал тогда Энтони. Помню, как я закричала и бросилась на улицу. Прибегаю, а Бенсон спокойно сидит на переднем дворе и облизывает шёрстку.
   Вот так Энтони шутит.
   А когда в прошлом году кот от старости умер, Энтони, узнав об этом, рассмеялся. Вот такой он равнодушный.
   А сейчас Энтони стал относиться ко мне ещё хуже. Ему хотелось стать одним из организаторов карнавала. Но класс не проголосовал за него. И теперь он всячески досаждаем мне.
   Как-то надо отплатить ему. Но я не знаю как. Я хочу сказать, что не способна выдумывать гадкие трюки. Может быть, мне стоит поучиться у Аманды? Она горазда на это.
   — Увидимся в школе, дурочка, — усмехнулся Энтони и поехал по тротуару.
   И тут я заметила, что на тротуаре что-то лежит и шевелится. Что-то чёрное и маленькое. Наверное, птичка, подумала я.
   Энтони уже готов был наехать на неё.
   — Стой! — закричала я.
   Но Энтони не остановился. И даже не обернулся. Я бросилась вперёд и схватилась за седло его велосипеда и потянула на себя.
   — Что с тобой? — зло бросил он и тормознул.
   Я остановила его как раз вовремя. Энтони чуть не раздавил птичку.
   — Видишь! — крикнула я. — У неё сломано крыло. Ты чуть не наехал на неё!
   — Она и так полумёртвая, — усмехнулся Энтони.
   Я нагнулась над птичкой, той никак не удавалось подняться и улететь.
   — Бедная маленькая птичка, — запричитала я.
   — Бедная маленькая птичка… — Аманда тут же передразнила меня. — Ты такая размазня, Бет.
   — Такая добренькая, — подхватил Энтони.
   — Скажи мисс Голд, что я опаздаю, — попросила я Энтони. — Я отнесу птичку домой. Мы вылечим тебя, правда, маленькая птичка? — Я погладила птичку по головке пальцем.
   — О, ты и вправду добренькая, — вздохнула Аманда.
   — Иди в школу, — резко бросила я.
   — Эй, Бет! Знаешь, чем хорош велосипед? — Тёмные очки Энтони делали его ещё противнее, чем обычно. — Им можно раздавить всё, что попадётся под колёса! — И он показал на червяка, который извивался на тротуаре.
   Прежде, чем я успела остановить его, он наехал на червяка передней шиной.
   — Энтони, как ты можешь?
   Аманда и Энтони рассмеялись.
   — Какая ты чувствительная, — сказала Аманда.
   — Вы просто ужасны! Когда-нибудь вы поймёте, что ваши забавы не так уж безобидны.
   Почему-то эти слова рассмешили их ещё больше.
   — Может настанет день, когда кто-то попытается задавить и вас. Может быть, это даже буду я, — предостерегла я.
   Энтони сложился пополам от смеха:
   — Ой, напугала…
   Они продолжали смеяться. Но мне было всё равно. Я повернулась и понесла птичку домой.

* * *

   — Извините, мисс Голд, за опоздание.
   В школу я пришла почти на час позже.
   Мисс Голд улыбнулась мне.
   — Энтони предупредил меня. Как птичка?
   — Надеюсь, что поправится, — сказала я. — Мама отнесёт её вечером в ветеринарную лечебницу.
   — Хорошо. Ты поступила очень ответственно, Бет. — И она снова улыбнулась. У неё была очаровательная улыбка и белые ровные зубы. И вообще она была очень красивая. — Есть вещи поважнее, чем вовремя явиться в школу, — продолжала она. — Это касается и спасения жизни, даже если это всего только жизнь птицы.
   Мне было приятно слышать это.
   Мы все любили мисс Голд. Ей очень шло её имя. Она и выглядела так, как звучало её имя*.
   Она была молода и красива. Её светлые волосы аккуратно обрамляли лицо и спускались до самого подбородка. А несколько веснушек на переносице делали её похожей на подростка.
   * Голд (gold) — золото (англ.).
   — Сегодня я возвращаю вам ваши рассказы. Вы все порадовали меня. Работы просто превосходны! — объявила мисс Голд. — Я очень горжусь всеми вами.
   Мисс Голд начала раздавать наши тетради. Когда она передавала мою, я заметила, что у неё на руке что-то блеснуло.
   — Что это? — спросила я, показывая на палец. — У вас новое кольцо?
   Это было самое странное кольцо из всех, которые я когда-либо видела. Всё чёрное. С большим чёрным камнем.
   Он так сверкал, что трудно было сразу рассмотреть его. Я взяла руку мисс Голд и поднесла её поближе и вдруг увидела какое-то движение в кольце. Я с трудом выдавила из себя:
   — Мисс Голд, там, внутри кольца, есть что-то живое?

   Я внимательно разглядывала драгоценный камень. Там что-то клубилось, и как облако меняло свои очертания. И шевелилось, словно живое.
   Мисс Голд повернула кольцо к свету. И облако превратилось в лицо. Оно хмурилось там, внутри камня.
   Меня пробрала дрожь.
   — Что это такое? — выдохнула я.
   — Какой-то дефект в камне, — объяснила мисс Голд. — Мутное пятно. Но если повернуть камень под определённым углом, оно похоже на лицо, верно?
   Я кивнула, не в силах оторвать взгляда от кольца. Ох, какое оно было безобразное. Просто жуть!
   — Оптический обман, — добавила мисс Голд. — Тебе нравится?
   Меня передёрнуло.
   — Думаю, что да. Но смотреть на него неприятно.
   — Понимаю. И у меня такое же ощущение. — Она улыбнулась.
   — Откуда оно?
   — Нашла на школьной автостоянке. Думаю, что могу поносить его, пока никто не заявил о нём.
   — А кто-то уже заявлял? — спросила я.
   — Нет, пока нет, — ответила она. — Но, думаю, что его владелица обязательно объявится. Это хорошее кольцо. — И мисс Голд попыталась снять его, чтобы показать мне, но оно застряло у неё на суставе. — Оно как раз пришлось мне на палец. И, похоже, я не могу снять его.
   Закончив раздавать тетради, мисс Голд вернулась на своё место. А я всё смотрела и смотрела на её кольцо.
   — Я знаю, что все вы готовитесь к предстоящему весеннему карнавалу и к распродаже на нём. И у комиссии по питанию тоже много забот. Поэтому… — Она сделала паузу и улыбнулась: — Я не задаю вам домашних заданий на конец недели!
   Мы радостно закричали. Мисс Голд была отличной учительницей.
   На уроке географии мисс Голд повесила на классной доске карту. Её чёрное кольцо блеснуло в лучах света. А я всё думала о том, что увидела в камне. Ну, конечно, это всего только дымчатое пятно, хоть и похоже на лицо. И только кажется, что оно движется.
   Но почему оно так ужасно? И почему я не могу перестать думать о нём?

   Я с досадой бросила кисть на стол. Увы, мне не удалось изобразить две руки в рукопожатии, как символ братства. Я и не предполагала, что так трудно рисовать руки.
   Рядом сидел Энтони. По всей видимости, он злорадствовал.
   — Как может Бет быть такой глупой?
   Я посмотрела на него, но ничего не ответила. Какой же он противный. И почему последнее слово всегда остаётся за ним?
   Мы сидели в кабинете рисования и лепки и готовили поделки для распродажи на карнавале. Эту акцию буду проводить я. Денни Джекобс организатор игр и развлечений. А Тина Краули, моя подруга, отвечает за питание.
   Каждый из нашего класса должен был сделать что-нибудь для продажи своими руками. Я посмотрела на рисунок с нелепыми толстыми пальцами и вздохнула. Никто не захочет купить это.
   Энтони заглянул через моё плечо.
   — Классно, Бет! — сказал он. — Но что бы это могла быть? Какие-то червяки ползают по сэндвичу!
   Я покраснела. И посмотрела через комнату на Денни. Услышал ли он? Похоже, нет — он был занят лепкой из глины.
   Денни был симпатяга. Волосы медово-русого цвета, большие карие глаза и длинные ресницы. Любая девчонка позавидовала бы его внешности. К тому же он спортсмен, один из лучших игроков в нашей футбольной команде.
   — Или ты хотела нарисовать два растения, которые пожимают друг другу руки? — не мог угомониться Энтони.
   — Если ты такой великий, то давай посмотрим, что ты нарисовал?
   Он гадко ухмыльнулся:
   — Пойдём посмотрим. Уверен, что тебе понравится.
   Я подошла к его мольберту и чуть не задохнулась. Он рисовал круглолицую девочку с рыжими волосами и выпученными косящими глазами.
   — И это, должно быть, я? — Я сглотнула. Это было отвратительно. Но я не должна показывать Энтони, что меня это задело.
   — Динг-динг-динг! У нас есть победитель! Ты правильно догадалась!
   — И вовсе не похоже, — фыркнула я. — Может, если ты снимешь свои солнцезащитные очки, то рассмотришь меня получше.
   Энтони сдвинул очки на кончик носа.
   — Видишь ли, — сказал он и посмотрел на меня, — в очках твоя бледность не так заметна.
   Я хотела ответить ему в том же духе, сказать что-нибудь такое же колкое и резкое. Но ничего в голову так и не пришло. Когда-нибудь я как следует отбрею его. Только если придумаю, как… Не стоит обращать на него внимания, решила я. У меня просто не было другого выхода.
   Я посмотрела через комнату на Денни. Он отмывал руки от глины. Может быть, это мой шанс заговорить с ним? — подумала я и направилась через комнату.
   — Привет! — Я остановилась возле умывальника.
   — Привет! — ответил он, вытирая руки. — Как движется твоя работа?
   — Не очень, — призналась я и откашлялась. — Может, ты мне немного поможешь? Я пытаюсь нарисовать руки, но вот пальцы у меня не выходят. Может, попозируешь мне?
   — О’кей. Мне всё равно ждать, пока подсохнет глиняный горшок.
   Он подошёл к моему столу и положил на него руки.
   — Вот так годится?
   — Угу, — кивнула я и взяла кисть.
   Я пыталась исправить пальцы, напоминавшие, по словам Энтони, червяков. Спиной я чувствовала, что из-за своего мольберта он наблюдает за моей работой. И это меня нервировало.
   — Ох, посмотрите только на влюблённых птенчиков! Чмок-чмок-чмок… — Это Энтони воспроизвёл губами звуки поцелуев.
   О, нет. Мне надо было предвидеть, что такое может случиться.
   — Заткнись, Гонзалес, — резко бросил ему Денни.
   Но ничто не могло заставить Энтони остановиться.
   — Бет рисует своего верного дружка. Вы меня пригласите на свадьбу?
   — Энтони, хватит! — закричала я.
   Энтони выпятил губы и снова воспроизвёл звуки поцелуев.
   И тут Денни бросился на Энтони и повалил на пол.
   — Эй, осторожно! Я знаю каратэ! — крикнул Энтони. Его солнцезащитные Оки полетели через всю комнату.
   — Денни, не надо! — взмолилась я.
   Они катались по полу, пиная и ударяя друг друга и то и дело налетая на стулья.
   — Эй, эй, эй! Что случилось? — Учитель рисования мистер Мартин попытался разнять их. — Вы что, с ума сошли?
   Энтони вскочил, утирая нос.
   — Он налетел на меня… Без всякой причины. Он с ума спятил. Напал на меня!
   — Неправда! — возразил Денни. — Ты сам напросился.
   — Ну, будет! — вздохнул мистер Мартин. — Денни, вернись на место. А ты, Энтони, останься здесь. И держитесь друг от друга подальше. Если я застану вас снова дерущимися, вам обоим придётся пойти в кабинет директора.
   Денни, хмурый, направился к столу для лепки. Энтони же, проходя мимо меня, приблизился и на ухо шепнул:
   — Помаши ручкой на прощание своему дружку.
   — Энтони, ты отвратителен! — не сдержалась я. Я терпеть его не могла.
   Вернувшись к своему мольберту, он, мурлыча себе под нос, принялся что-то быстро рисовать. Я понимала, что он пытается «усовершенствовать» свою и без того безобразную картину, и взглянула на лист бумаги. Он подрисовал сопли, льющиеся из моего носа.
   — Нравится? — спросил он. — Я собираюсь подарить это Денни. Думаю, ему захочется иметь портрет своей девчонки. Он даже сможет повесить его внутри своего шкафчика.
   О, как я ненавидела Энтони! Действительно, ненавидела.

* * *

   После урока мы с Денни столкнулись в коридоре. Я шла в столовую — было время ленча.
   — Энтони — полный подонок, — сказал Денни, — вечно ко мне пристаёт.
   — Ко мне тоже, — улыбнулась я.
   Похоже, Энтони сослужил мне службу: мы с Денни снова оказались вместе.
   — Можно мне сесть рядом с тобой? — спросил он. — У меня есть кой-какие соображения по поводу карнавала. Хотел бы поделиться с тобой.
   — Конечно, буду рада… — А у самой от волнения по коже прошла лёгкая дрожь.
   «Спокойно, — сказала я себе. — Не сделай какой-нибудь глупости». И хотя мне было приятно сидеть рядом с самым интересным парнем в классе, показывать этого не хотелось.
   Мы заканчивали обедать, когда раздался чей-то пронзительный крик.
   — Ух, что это было? — встрепенулась я.
   Мы бросились на крик. Он исходил из класса мисс Голд. Она стояла у классной доски с искажённым от испуга лицом.
   — Что-то случилось? — в один голос спросили мы.

   Учительница, дрожа, указала на классную доску. Она вся, до последнего сантиметра, была исписана. Кто-то не поленился, чтобы в сотый раз написать: КАРНАВАЛ ОБЕСПЕЧЕН НА ПРОВАЛ. КАРНАВАЛ ОБЕСПЕЧЕН НА ПРОВАЛ. КАРНАВАЛ ОБЕСПЕЧЕН НА ПРОВАЛ. КАРНАВАЛ ОБЕСПЕЧЕН НА ПРОВАЛ.
   — Вот это да! Кто это сделал?
   — Не знаю, — ответила мисс Голд. Её лицо сморщилось, будто она вот-вот разразиться слезами. — Я отсутствовала всего несколько минут. Может быть, это просто шутка.
   — А если не шутка? — спросила я. — Если кто-то говорит об этом всерьёз? — Денни посмотрел на меня. — Если он задумал сделать что-нибудь по-настоящему ужасное?
   — Я так не думаю. — Мисс Голд покачала головой. — Просто кому-то захотелось немного попугать нас. — Теперь она не казалась такой уж расстроенной.
   — Ну, во всяком случае, нам надо вытереть классную доску, — предложила я.
   — Нет проблем, — согласился Денни и схватил тряпку.
   — Спасибо, что поддержали меня, — поблагодарила мисс Голд.
   Я взяла другую тряпку и мы с Денни начали стирать написанное.
   Карнавал обречён на провал. Карнавал обречён на провал.
   Эти слова без конца крутились в моей голове. Что бы они могли значить? И почему кто-то хочет разрушить его, ведь весенние карнавалы любят все?
   — Эй, вы, что здесь происходит? — В класс вбежал Энтони. — Бет, опять хочешь подлизаться к учительнице?
   — Чем нести чепуху, лучше помог бы нам, — предложил Денни.
   — Рад бы, но не могу. — Энтони начал пятиться из комнаты. — Вы же знаете, что у меня аллергия. От меловой пыли я чихаю.
   Я подошла к нему, размахивая перед его носом тряпкой.
   — В самом деле? Давай посмотрим.
   — Я серьёзно, — настаивал он, подняв руки.
   Они все были измазаны мелом.
   «Ну, погоди, Энтони», — подумала я.

   — Н-на что это вы смотрите? — заикаясь, спросил Энтони, пряча руки за спину.
   — У тебя руки в мелу, — с укором заметила я.
   Денни, мисс Голд и я строго посмотрели на него.
   — Да нет же, нет, это не мел, это… глина! — Он попятился. — Я помогал мистеру Мартину убирать класс для рисования.
   — Ну да, как же, — пробормотал Денни.
   Мы оба знали, что это ложь. Энтони Гонзалес подобную работу делать не привык.
   — Мне надо идти, — сказал Энтони и поспешил из комнаты.
   — Держу пари, что это сделал он, — уверенно сказала я.
   — Да, готов поспорить, что он завидует, — согласился Денни.
   — Не могу поверить, что Энтони мог сделать такое. — Мисс Голд покачала головой. — Ничего подобного здесь никогда не случалось…
   «Но это случилось», — подумала я.

* * *

   На следующее утро, не успев продрать глаза, Аманда начала доставать меня.
   — Помоги мне расставить моих кукол Барби по красоте — от самой красивой до самой безобразной, — попросила она.
   Я вздохнула.
   — Аманда, все Барби выглядят совершенно одинаково. И одна не может быть красивее другой.
   — Это не так! Барби на серфере красивая, а Барби на роликовых коньках — нет.
   — О, пожалуйста… Ты не могла бы сделать это сама? Я занята. Мне надо быть сегодня в школе.
   — Лгунья! — закричала Аманда. — Сегодня суббота!
   — Я знаю. Но мне надо провести собрание штаба карнавала. Кроме того, ещё недостаточно сувениров, не все успели закончить свои работы. И я тоже. А я отвечаю за их продажу на карнавале.
   — Но ты обещала! — закричала Аманда. — Ты лгунья. Ты никогда не выполняешь своих обещаний, Бет-Брет, — не сдавалась она.
   — Это потому, что я никогда не даю обещаний заранее, Аманда-Панда.
   — Этот глупый карнавал занимает всё твоё время. Хочешь покажу коровий глаз?
   — Коровий глаз? О чём это ты?
   Я же говорила вам, что у неё не всё в порядке.
   — Наша училка сказала, что каждый, кто хочет, может провести собственный опыт. Вот я и решила вскрыть коровий глаз… Чтобы посмотреть, что там внутри. И ты должна помочь мне!
   — Фу! Где это ты достала коровий глаз? — поинтересовалась я.
   — Мне дал его Тедди Джексон.
   Тедди Джексон — её одноклассник. Отец Тедди работает в какой-то лаборатории и приносит домой всякие разные штучки, а Тедди всегда делится ими с Амандой. Она прячет их в своей комнате.
   — Не могу поверить, что ты могла принести в дом коровий глаз. Думаешь, я стану резать его ножом? Ты ещё больше спятила, чем я думала.
   — Это ты сходишь с ума по Денни Джекобса, — отпарировала она.
   — Вовсе нет. Мне очень жаль, Аманда, но я не смогу тебе помочь сегодня. Может быть, когда пройдёт карнавал.
   — Тогда будет поздно. — У Аманды началась вспышка её обычного раздражения. — Мне нужно проделать это до понедельника!
   — Я сожалею. Ничем не могу помочь.
   — Хорошо, ты ещё пожалеешь! — завизжала Аманда. — Вот подожди! — И захлопнула дверь.
   Я поспешила на кухню, чтобы найти маму. Она всегда отсиживалась на кухне, когда слышала, как мы с Амандой воюем.
   — Всё в порядке? — спросила она, когда я ворвалась туда.
   — Почему это вам непременно надо было заиметь ещё одного ребёнка? — набросилась я на неё.
   Мама только покачала головой.
   — Когда-нибудь ты будешь рада, что у тебя есть сестра.
   «Вряд ли этот день когда-нибудь настанет», — подумала я, но решила не вступать в дискуссию. Потому что мысли мои уже были заняты совсем другим.
   — Где птичка? — спросила я. — Ты носила её в ветеринарную лечебницу?
   Мама утвердительно кивнула.
   — Ветеринар наложил ей на крыло шину. На обратном пути я купила клетку. Она сейчас на крыльце.
   Действительно, птичка тихо сидела в клетке. Мама оставила ей корм, но она даже не притронулась к нему.
   — Здравствуй, маленькая птичка! — проворковала я. — Как твоё сломанное крылышко?
   Крыло было перевязано и казалось очень тяжёлым. «Бедная малютка», — подумала я, вид у неё был совсем не здоровый.
   Я решила назвать её Чирпи. Я понимала, что это глупое имя, но мне почему-то оно нравилось.
   Я на минутку присела возле крыльца. Мне хотелось немного побыть с Чирпи. Но вскоре мама позвала меня обедать.
   — Как там птичка, дорогая? — спросила она.
   — Неважно, — ответила я.
   — Может быть, завтра ей станет лучше. Аманда, ты видела птичку Бет?
   — Жаль, что Энтони не задавил ей, — пробормотала Аманда.
   — Как можно быть такой бессердечной? — вскричала я. — Ты и твой коровий глаз.
   — Я не разговариваю с тобой, Бет-Брет.
   — Хорошо, — ответила я. — А я не слышу ничего из того, что скажешь ты.
   — Девочки… — взмолилась мама.
   Остаток обеда прошёл спокойно. Каждая из нас разговаривала с мамой. Но мы не говорили между собой.
   — Если бы ваш отец был здесь… — с грустью произнесла мама. — Каждый раз, когда он уезжает в командировку, вы начинаете ссориться.
   После обеда я направилась в свою комнату. Мне надо было собраться в школу. Я взяла свитер и хотела уже идти, как зазвонил телефон. В моей комнате был телефон с отдельным номером.
   Я взяла трубку.
   — Алло!
   — Останься дома! — услышала я в трубке. Голос был странный, приглушённый, будто кто-то намеренно хотел изменить его.
   — Останься! Не ходи сегодня в школу. Это моё предупреждение тебе.

   — Алло! Кто это? — строго спросила я. — Энтони, это ты?
   Клик. На том конце повесили трубку.
   Я вшоке присела на кровать. Не могла никак отделаться от мысли о том, что произошло накануне в классе мисс Голд.
   Карнавал обречён на провал.
   Был ли это Энтони, спрашивала я себя. Трудно сказать. Это мог быть кто угодно.
   В комнате Аманды послышался шум. Я прислушалась. Хихиканье.
   О, нет, подумала я, это не Аманда! Не может быть!
   Я выбежала из своей комнаты и ворвалась к ней. Она развалилась на кровати, прижимая к уху мобильный телефон.
   — Аманда, так это ты? — сердито спросила я.
   — Не мешай, не видишь, я разговариваю по телефону.
   — Это ты только что мне звонила? — снова спросила я.
   Она презрительно хмыкнула.
   — Зачем мне звонить тебе? Если бы я захотела поговорить с тобой, то просто постучала бы в стену. — А потом снова сказала в трубку: — Тедди, я перезвоню тебе.
   — Ты ведь сейчас на самом деле не говорила с Тедди? — спросила я.
   — Нет, говорила. Если ты не занята, поможешь мне разобраться с Барби?
   Я посмотрела на неё. «Она ненормальная», — подумала я.
   — Я не попадусь на твои глупые уловки, — заявила я и направилась к двери.
   На пороге, выходя из комнаты, я споткнулась о валявшихся на полу Барби.

* * *

   Денни жил на полпути между моим домом и школой. Мы договорились встретиться около его дома и вместе идти в школу. Когда я пришла, он уже ожидал меня. Я окликнула его.
   В классе для рисования ещё никого не было. Мы намеренно пришли пораньше, чтобы успеть всё подготовить к приходу остальных ребят.
   — Надеюсь, это не займёт много времени, — сказал Денни. — Я хотел ещё успеть покататься на велосипеде.
   — Звучит заманчиво, — согласилась я. — Может, покатаемся вместе?
   Денни ничего не ответил. Слышал ли он меня? Я решила больше ничего не говорить.
   Мистер Гривс, школьный сторож, стоял у дверей, позвякивая ключами.
   — Ровно в четыре тридцать я закрою школу, — предупредил он нас. — Постарайтесь к этому времени всё закончить.
   — Не беспокойтесь, — ответила я.
   Очень странно было находиться в школе в субботу. Классы были заперты. В коридорах — пустынно и так тихо, что был слышен скрип наших кроссовок.
   Мы с Денни быстро прошли на второй этаж. Там, в дальнем крыле школы, и находился кабинет рисования.
   Сквозь стекло было видно, что в классе темно.
   — Думаю, мы первые, — сказала я.
   — Надеюсь, дверь не заперта, — спокойно ответил Денни. — Мистер Мартин обещал быть здесь.
   Денни толкнул дверь. Она открылась.
   Я включила свет.
   — О нет! — сдавленным голосом крикнула я. — Нет!

   У меня закружилась голова. И подкосились колени.
   — Не могу поверить, — простонал Денни.
   Класс для рисования был полностью разгромлен. Столы и стулья перевёрнуты. Все рисунки сорваны со стен и изорваны. Краска пятнами покрывала стены и пол. Обрывки бумаги и осколки стекла валялись по всей комнате.
   Мы пробивались сквозь этот хаос.
   — Всё пропало! — закричала я. — Всё!
   Я почувствовала неприятное ощущение в желудке. И меня сразу же словно обдало холодом.
   Тут же в класс вошёл мистер Мартин.
   — Эй, дети, я… — Он осёкся, когда увидел разгром. — Только не это…
   — Мы только что пришли, — словно оправдываясь, пробормотал Денни.
   — Нет, это вы извините, что задержался, — сказал мистер Мартин. — Мой автомобиль никак не хотел заводиться. Но что же здесь произошло? Уму не постижимо, кто бы мог это сделать?
   Я стала пробиваться сквозь горы мусора. И увидела на полу разодранный в клочья лист бумаги. Это был мой рисунок, а точнее, всё, что от него осталось.
   — Это от моего рисунка, — вздохнула я и показала Денни на клочки бумаги. — Мне так и не удались пальцы.
   И тут наше внимание привлекла доска объявлений. К ней был прикреплён лист бумаги всё с теми же словами. Кто-то аккуратно вывел:
 
   КАРНАВАЛ ОБРЕЧЁН НА ПРОВАЛ
 
   Мы с Денни переглянулись.
   — Посмотрите на это, мистер Мартин!
   Он поспешил подойти.
   Меня трясло. Это не шутка, поняла я. Кто-то на самом деле хотел провалить карнавал. Но почему?
   — Кто бы это ни сделал, он должен находиться в здании, — предположил Денни. — Надо осмотреть всё вокруг.
   Мистер Мартин положил руку на плечо Денни и остановил его.
   — Это не безопасно, Денни.
   И тут на другой стене я увидела рисунок.
   Один, только один рисунок не был уничтожен.
   — Не могу поверить в это! — выдохнула я.
   — Что такое, Бет?
   — В-вот посмотри… — заикаясь проговорила я. — Поему только он не пострадал?
   Единственным уцелевшим рисунком был тот, где Энтони рисовал меня.

   Я смотрела на свой портрет. Он не был порван, но что-то смутило меня. И тут я поняла: кто-то подрисовал под моим носом красные капли. Что это? Кровь?
   — Эй, что случилось? Что за разгром? — Это Энтони ворвался в класс. Он был очень возбуждён, и от увиденного у него даже рот раскрылся. — К-кто это сделал?
   Я посмотрела на него.
   — Ты и сделал! — выпалила я.
   — Брось, Бет! Я ведь только что ришёл.
   — А как ты объяснишь, что только твой рисунок остался невредимым? — требовательно спросила я.
   — Откуда мне знать? — Энтони пожал плечами. Он казался испуганным. — Может, кто-то признал в этом рисунке истинное искусство.
   У него всегда находились отговорки.
   — Не смешно, — строго оборвал мистер Мартин. — Это очень серьёзно. Мне придётся вызвать полицию.
   Я чуть не задохнулась. Полицию? В нашу школу?
   Стали собираться другие ребята. И каждый вскрикивал от шока и возмущения.
   Я по-прежнему считала, что это проделки Энтони. Однажды мы уже поймали его со следами мела на руках. А теперь вот это.
   Зачем Энтони задумал сорвать карнавал? Или всё же он говорит правду?
   — Попрошу внимания! — громко произнёс мистер Мартин. — Прежде всего успокойтесь. И давайте постараемся привести комнату в порядок.
   Я схватила швабру и начала подметать. Тина Краули присоединилась ко мне и принесла мешок для мусора.
   — Я слышала, что случилось в кабинете мисс Голд. Бет, ты знаешь, мне страшно, — призналась она, — то есть я хочу сказать… А что, если кто-то на самом деле хочет сорвать карнавал? Что, если кто-то преследует одну из нас, ведь мы его устроители?
   Меня пробрала дрожь. Я подумала об этом же.

* * *

   В понедельник утром мисс Голд грустно поприветствовала нас.
   — Увы, я уже в курсе, что произошло в субботу.
   Она выглядела усталой, будто плохо спала этой ночью.
   — Я знаю, как вы рассчитывали на продажу своих работ, — продолжала мисс Голд, — поэтому, думаю, вам следует пойти в кабинет рисования и приготовить новые рисунки.
   Все восторженно закричали. Мисс Голд улыбнулась мне. Она знала, что я отвечаю за организацию распродажи на карнавале.
   Поблагодарив её, я с одноклассниками поспешила в класс для рисования. Уже на пороге я оглянулась: мисс Голд сидела за столом и пыталась снять кольцо. Оно не поддавалось, и учительница снова и снова крутила его на пальце. По всему было видно, что это её напрягает. А потом мисс Голд поднесла руку близко к лицу и стала рассматривать кольцо. Губы её шевелились, будто она разговаривала. Разговаривала с тем, кто был внутри камня.

* * *

   — Эй, Бет! — Тина Краули перехватила меня, когда я после уроков шла к своему шкафчику. — Мы с Денни встречаемся в классе домоводства. Хотим испечь булочки, — сказала она. — Поможешь нам?
   — Конечно, — согласилась я, хотя знала, что Аманда будет ожидать меня дома.
   Я последовала за Тиной в класс домоводства. Мы не были подругами, и я не знала её хорошо, но она мне нравилась. Она была невысокого роста, с короткими светлыми волосами. Довольно симпатичная.
   — А, девочки, заходите! — столкнувшись с нами в дверях, поприветствовала нас миссис Дженкинс, преподаватель домоводства. — Помогите, пожалуйста, Денни, пока я не вернусь. Мне надо позвонить по телефону. Я скоро, — сказала она и торопливо ушла.
   Денни уже возился на кухне. Он успел замесить большой кусок теста для булочек. Услышав, что мы пришли, Денни позвал нас:
   — Эй, берите ложки и ко мне!
   Я вымыла руки и стала раскладывать кусочки теста на противень.
   Тина сказала, что предварительно надо разогреть печь, и установила температурный режим на 250 градусов. Когда печь разогрелась, я поставила противень в духовку и принялась заполнять другой.
   Через несколько минут я почувствовала запах горелого.
   — Что-то горит? — спросила я.
   Тина пожала плечами.
   — Не думаю, булочки должны выпекаться не менее пятнадцати минут.
   Запах гари усилился.
   — Ой, что-то горит! — крикнул Денни.
   Обернувшись, я увидела, что из печи валит густой чёрный дым. Схватив прихватки, я открыла дверцу печи. Она была объята пламенем. Огонь с рёвом вырвался наружу.
   — Помогите! — закричала я и закрыла лицо руками. — Помогите!

   Я застыла от ужаса.
   Не могла поверить, что такое могло случиться.
   Тина быстро потащила меня из кухни.
   — Денни, Денни, быстрей! — крикнула я.
   Мы бежали по коридору. Я нашла щиток с пожарной сигнализацией и включила её. По всей школе раздался пронзительный рёв.
   И тут я увидела, что кто-то бежит впереди нас.
   Это опять был Энтони.
   «Что он здесь делает? — подумала я. — Уроки давно кончились. Почему он не дома?»
   Мы выбежали на школьный двор. Через несколько минут показалась пожарная машина. Вооружившись огнетушителями, пожарники поспешили в здание.
   Мы — Денни, Тина и я — так и стояли, растерянные, и смотрели на окна кабинета домоводства.
   Из школы выбежали сразу несколько учителей и учеников. Среди них была и мисс Голд. Она сразу же направилась к нам.
   — Вы в порядке? — Мисс Голд казалась очень расстроенной. Лицо её было бледным, руки тряслись.
   «Она на самом деле переживала за нас», — подумала я.
   — Слава Богу, — вздохнула мисс Голд. — Когда я услышала сигнализацию, то очень испугалась. К счастью, учеников в школе почти не было. Директор миссис Кук сейчас проверяет каждый класс.
   Я увидела Энтони, который крутился неподалёку, и поспешила к нему.
   — Энтони, тебе не кажется странным: как только случается что-то плохое, ты тут как тут?
   — И что? Ты думаешь, я как-то замешан в этом?
   — Ты вертелся возле кухни. Что ты там делал? — требовательно спросила я.
   — Ничего. Просто мой шкафчик близко к кухне. Я увидел, что вы там, и подумал, что мог бы помочь.
   Я прищурилась. Энтони Гонзалес предлагает помощь? Как бы не так. Всё это было очень странно.
   Кто-то нацарапал на классной доске: «Карнавал обречён на провал», и появляется Энтони со следами мела на руках. Кто-то уничтожает все наши работы, все, кроме рисунка Энтони. Теперь вот случился пожар, и никто другой, а Энтони крутился около. Везде, где происходит что-то плохое, обязательно поблизости оказывается Энтони.
   Из здания школы вышла директор миссис Кук.
   — Пожар погашен! — объявила она. — Теперь нет никакой опасности, и никто не пострадал.
   — Слава Богу, — вздохнула мисс Голд.
   И всё-таки я недоумевала, неужели пожар — это не случайность? Всю дорогу домой я только об этом и думала. Я снова и снова задавала себе вопрос: кто заинтересован в провале карнавала?
   Всё выглядело очень странно. На кухне были только я, Тина и Денни. А мы трое как раз и есть организаторы карнавала. Получается, что кто-то старается не только провалить карнавал, а намеренно причиняет вред именно нам?
   Когда я пришла домой, мама с Амандой смотрели новости. Там как раз показывали репортаж с места пожара, и наша миссис Кук давала интервью. Мама стояла перед телевизором с сумочкой в руках.
   — Бет! — обняла она меня. — А я уже собралась бежать в школу, я так перепугалась за тебя. Слава Богу, что всё обошлось! — вздохнула мама и опустилась на диван.
   — Да, к счастью, никто не пострадал.
   Я прошла на заднее крыльцо, чтобы проведать Чирпи. Когда я приблизилась к клетке, птичка, словно узнав меня, замахала здоровым крылом.
   — Как ты себя чувствуешь? — спросила я, нежно погладив её по спинке. Я почувствовала, что она дрожит.
   Я дала птичке немного корма. Она склюнула несколько зёрнышек с моей ладони, потом ещё.
   «Чирпи выглядела не намного лучше, чем вчера», — с грустью подумала я.
   — Ну, птичка, постарайся обрести силу, — сказала я. — Держись бодрее.
   Она склюнула ещё одно зёрнышко.
   — Вот, хорошо. Ешь ещё, набирайся сил!
   Вернувшись в свою комнату, я почувствовала себя совершенно разбитой. Что за сумасшедшая неделя!
   Я села на кровать и сняла кроссовки. И вдруг услышала шум из кладовки.
   Тамп.
   Я замерла. Что бы это могло быть?
   Кланк.
   Я посмотрела на дверь кладовой. Сердце сильно забилось.
   «Спокойно, — сказала я себе, — там никого быть не может». Однако самовнушение не помогало. В каком-то оцепенении я сидела на кровати и прислушивалась.
   Тамп.
   У меня перехватило дыхание.
   Карнавал обречён на провал.
   Эти слова засветились в моём сознании.
   «Кто-то преследует меня, — подумала я. — Кто-то хочет уничтожить меня».
   За дверью кладовой послышалось чьё-то тяжёлое дыхание.
   — Кто там? — закричала я. — Кто там?

   Дверь кладовой заскрипела и приоткрылась.
   Сердце бешено заколотилось.
   Я словно приросла к месту.
   Дверь снова скрипнула и распахнулась. И вдруг оттуда выскочила… Кто бы вы думали? Аманда! И прыгнула ко мне на кровать.
   Я резко оттолкнула её. Аманда шлёпнулась на пол.
   — Ты напугала меня до смерти! Уйди! — закричала я.
   — Здорово! — радостно ответила она. — Я и хотела напугать тебя.
   — Зачем?
   — Потому что ты никогда не обращаешь на меня внимания, — фыркнула она.
   — Я не могу каждую секунду играть с тобой! — закричала я. — К тому же я бываю занята.
   У Аманды задрожала верхняя губа.
   — Но тебе же нравилось играть со мной! А теперь ты почти не появляешься дома.
   Я вздохнула. Она права. С этим карнавалом столько забот, что совсем не удаётся выкроить время. Но пусть и не надеется, что ради неё я всё брошу.
   — Мне очень жаль, Аманда, — искренне извинилась я. — Просто… эти последние дни… сплошное сумасшествие.
   — Знаю, — она грустно кивнула, — но мне тебя очень не хватает.
   — Аманда, обещаю, как только пройдёт карнавал, проводить с тобой больше времени. Потерпи ещё денёк! Это уже завтра. Ты можешь?
   — И ты поможешь мне с Барби?
   — Да. И мы займёмся всем, чем ты пожелаешь. Если захочешь, мы даже сходим в зоопарк.
   — Здорово! — Её лицо просияло.
   «Не такая уж она и скверная», — подумала я.
   — А завтра я возьму тебя на карнавал. Надеюсь, там будет весело.
   — Уг-гу.
   — Ну, теперь ты лучше себя чувствуешь?
   Она кивнула.
   — И ты бросишь свои дурацкие шутки? Обещай!
   И она пообещала. Держала ли она при этом скрещенными пальцы, я не видела и поэтому не могла быть уверена, сдержит ли она своё обещание. Уходя, на прощание Аманда махнула рукой и закрыла за собой дверь.
   Я решила перед сном немного почитать. Опустив занавески на окнах, я скользнула в постель и сразу же почувствовала какое-то неудобство.
   Я шевельнулась. Что-то холодное коснулось моей ноги. Было как-то не по себе. Я двинула ногой, и снова что-то коснулось меня.
   Я соскочила с кровати и сдёрнула одеяло.
   Фу! Коровий глаз! Он катался по простыне, оставляя противный маслянистый след.
   Ах, Аманда! Опять твои фокусы!
   От страха у меня свело живот. А за стеной, в комнате моей сестры, послышалось хихиканье.
   — Аманда, иди и забери это! — зло крикнула я.
   Она просто ужасна! И как после этого я могу быть с ней хорошей?

* * *

   На следующий день после уроков Тина, Денни и я шли в спортзал. Нам нужно было расставить работы ребят для выставки-распродажи.
   — Не могу поверить в это, — сказал Денни. — Сегодня вечером карнавал, и ничего плохого ещё не случилось. Как странно.
   — Пока не случилось, — напомнила я ему.
   Мне никак не удавалось выкинуть из головы слова: Карнавал обречён на провал. А вдруг всё это правда? И случится что-то ужасное?
   — Из-за этого пожара мы попали в дурацкую ситуацию. Надеюсь, что те, кто слышал о нём, помогут нам и догадаются испечь булочки дома, — рассуждала вслух Тина, — а может, приготовят ещё что-нибудь вкусное и принесут на карнавал. И тогда у нас будет еды даже больше, чем в прошлом году.
   — Хорошо бы, — сказала я. — Основные деньги мы всегда зарабатываем на продаже выпечки.
   В руках я держала рисунки, поэтому, чтобы открыть дверь в спортзал, я положила их на пол. В этот момент мне показалось, что кто-то промелькнул и быстро выскочил в заднюю дверь. Я успела заметить, что у него были светлые волосы.
   — Эй! — окликнула я его.
   — Ты кому? — удивился Денни.
   Я пожала плечами и подняла рисунки.
   — Я никого не видел, — сказал он.
   — Я тоже, — отозвалась Тина.
   — Может быть, мне померещилось.
   — Я вернусь в кабинет рисования и принесу остальные рисунки, — сказал Денни.
   — Не забудь ленту, — напомнила ему Тина.
   Он кивнул и быстро вышел из спортзала.
   Тина прошла к столам, где уже было расставлено угощение. Все блюда были накрыты фольгой.
   — Посмотри, как много всего принесли, — радостно сказала она.
   Я почувствовала, что голодна, и подумала, что, пожалуй, могу взять украдкой одно шоколадное пирожное с орехами. Подошла к одному из столов и, приподняв край фольги, взяла пирожное. И быстро, пока Тина не увидела, сунула его себе в рот.
   Как только я начала жевать, на моих зубах что-то хрустнуло.
   Что это? Грецкий орех? Нет. По вкусу это было что-то кислое и на орех вовсе не было похоже.
   Я продолжала жевать. И вдруг почувствовала, как во рту что-то шевельнулось.
   Что-то живое у меня на языке! О ужас!
   Я выплюнула пирожное.
   — Охххх, — застонала я. — Мне сейчас станет плохо.
   У меня подвело живот, я опустилась на колени, и меня вырвало прямо на пол.

   — Что? Что такое? — Тина подбежала, чтобы посмотреть, что случилось.
   Мне удалось подавить тошноту и выпрямиться. Я прикрыла рот рукой.
   Мы обе смотрели на пирожное, а точнее, на белых извивающихся личинок.
   Тина завопила от ужаса. У меня снова подвело живот. Я всё ещё ощущала шевеление личинок на моём языке. Икая, я кинулась к фонтанчику. Мне безумно хотелось прополоскать рот.
   Тина внимательно проверила каждое блюдо с угощениями.
   — Кто это сделал? — в отчаянии запричитала она. — Кто?
   Я попыталась успокоить её, но меня снова стошнило.
   Личинки. Личинки у меня во рту! Я подумала, что теперь уже никогда не буду чувствовать себя нормально.
   — Что же нам делать?
   — Надо посоветоваться с мисс Голд. Может, она подскажет, как нам быть.

* * *

   — Личинки, личинки… — пробормотала мисс Голд, закусив губу, когда мы рассказали ей, что случилось. Она тяжело опустилась в кресло и положила голову на руки. Её трясло. — Думаю, что нам придётся отменить карнавал, — совсем тихо произнесла она.
   — Но… но… — забормотала Тина, — мы так много сделали…
   — Знаю, девочки. Но у меня плохие предчувствия.
   Мы с Тиной переглянулись.
   — Может, это и лучше, — сказала я. — Уже столько всего нехорошего случилось… И ещё случится…
   — Что ещё может случиться? — запротестовала Тина. — Столько усилий и всё коту под хвост?
   — Увы, — грустно сказала мисс Голд.
   «Она казалась и правда испуганной», — подумала я.
   Мне хотелось спросить её, почему она приняла такое решение, но тут в класс влетел Энтони.
   — Эй, девчонки, бак с водой в спортзале полон до краёв, — выпалил он. — Хотите посмотреть? — И специально для меня добавил: — Денни, между прочим, там.
   Мисс Голд нахмурилась. Я посмотрела на чёрное кольцо, блеснувшее на её пальце. Она перехватила мой взгляд и прикрыла кольцо рукой.
   — Пойдёмте посмотрим, — сказала она, поднимаясь с места.

* * *

   Денни сидел на скамеечке над баком с водой. Рядом с ним стояла красно-белая мишень.
   — Мне всегда хотелось попробовать… — сказал он, — но Энтони ни за что не сшибёт меян в воду.
   — Уверен? — Энтони схватил три бейсбольных мяча и приготовился к броску.
   — Осторожнее, — предупредила его мисс Голд.
   — Не беспокойтесь, я не стану целить ему в голову, — уверил её Энтони.
   — Готов? — крикнул он Денни.
   — Ты не заставишь меня искупаться.
   Энтони взял мяч, размахнулся и метнул его в мишень. Мяч стукнулся в стену позади бака.
   — Промахнулся! Промахнулся! — засмеялся Денни.
   — Энтони, довольно, — приказала ему мисс Голд. Она пыталась говорить твёрдо, но голос её дрожал. — Мы уже всё видели. А теперь, Денни, слезай оттуда.
   — Нет, у меня ещё две попытки, мисс Голд. И на этот раз я не промахнусь! — сказал Энтони и снова размахнулся и бросил мяч.
   Мяч угодил в край мишени.
   — Ты бросаешь, как девчонка, — поддразнил его Денни.
   Я возмутилась.
   — Ну, держись! — Энтони взял третий мяч.
   — Энтони, прекрати! — сказала ему мисс Голд. — Он… он весь намокнет.
   — Сам напросился! — Размахнувшись, Энтони метнул мяч.
   Банг! Он попал в самую середину квадратной мишени.
   Спреш! Денни полетел в бак с водой.
   — Аааауууггхх! — заорал Денни, когда шлёпнулся в воду. — Выньте меня, — кричал он, отчаянно барахтаясь. — Помогите мне! Помогите!
   Сначала я подумала, что он просто дурачится. Но почему-то лицо его стало ярко-красным. А потом я увидела, что от воды поднимается пар.
   Денни всё кричал:
   — Помогите… кто-нибудь! Я сварюсь здесь!
   Он закрыл глаза. Его тело ослабло. И он погрузился в воду.

   Мы подбежали к баку и заглянули через край.
   Нас обдало горячим паром.
   — Дай руку! — пронзительно закричала мисс Голд.
   Но Денни был без чувств, ведь как-никак в баке был кипяток.
   Схватив его за плечи, мы попытались вытащить его.
   — Что с ним? — кричал Энтони. — Он дышит?
   На наш зов прибежал школьный сторож мистер Гривс со своим помощником Джерри. Они-то и помогли нам вытащить Денни.
   Мы положили его на пол. Его кожа была ядовито-красного цвета. Но, слава Богу, он дышал.
   — Вода такая горячая… — едва выдохнул он.
   Я дотронулась до его руки. Она была горячая как кипяток и красная как лобстер.
   — Как такое могло случиться? — недоумевал мистер Гривс. — Я только что наполнил бак холодной водой. Клянусь!
   — Пожалуйста, отведите его в медицинский кабинет! — распорядилась мисс Голд. У неё дрожала губа.
   — Денни, я сожалею, — пробормотал Энтони. — Я не знал, что вода горячая. В самом деле, не знал!
   — Сегодня вечером случится что-то ужасное… — печально сказала мисс Голд и потёрла виски, будто у неё болела голова.
   — Откуда вам знать, мисс Голд? — спросила я.
   — Я просто уверена.
   — Что мы можем сделать?
   Мисс Голд поднялась.
   — Идём со мной к директору, Бет, и попросим её отменить карнавал.

* * *

   — Я говорила с медсестрой. Она уверила меня, что с Денни всё будет в порядке, — пояснила миссис Кук, когда положила трубку телефона. Потом обвела всех взглядом и хмуро добавила: — Я понимаю ваши опасения, мисс Голд. И сама хотела бы отменить карнавал. Но теперь слишком поздно.
   Было видно, что мисс Голд очень расстроилась, но она ничего не ответила, только ещё раз посмотрела на чёрное кольцо на пальце.
   — Нужно принять особые меры, — продолжала миссис Кук. — Я позвоню в полицию и попрошу, чтобы они прислали кого-нибудь следить за порядком. Так нам всем будет спокойнее.
   Мисс Голд поблагодарила директора, и мы вышли из кабинета. На ней лица не было, и я спросила:
   — С вами всё в порядке, мисс Голд?
   Она не ответила на мой вопрос, только положила руку на кольцо. А потом, вдруг ускорив шаг, прошла по коридору и исчезла за углом.

* * *

   — Мне не хочется есть, мама, — заявила Аманда за обедом. — Если я проголодаюсь, я поем на карнавале, верно, Бет?
   Я чуть не подавилась, вспомнив о покрытых личинками шоколадных пирожных с орехами.
   — Не знаю, Аманда, — начала я. — Не уверена, что там будет что-нибудь вкусное.
   — Ну хорошо, сможешь съесть там сосиски, — согласилась мама. — Или что они там ещё приготовили?
   У меня снова всё перевернулось в желудке. Личинки в шоколаде, что ли?
   Мне не хотелось поддерживать эту тему, и я промолчала.
   — Я никак не дождусь вечера, — сказала Аманда. — И ты лучше не отказывайся брать меня с собой, Бет. Помни: ты обещала!
   — Знаю.
   Мне было не по себе. О, как мне надоели её приставания! Какой-то внутренний голос подсказывал мне, что брать её с собой на карнавал не следует. Но если я не возьму её, Аманда убьёт меня.
   И я, потянув её за руку, сказала:
   — Ладно, так и быть, идём!

   — Мисс Голд зря волновалась, — сказала мне Тина. — Пока всё идёт отлично. Посмотри на людей, все довольны и тратят кучу денег на угощения, игры и другие развлечения. — И потом тихо добавила: — Я выбросила все пирожные, где были личинки. Мы с папой вчера весь день пекли булочки. Может, у нас и не столько угощений, сколько было в прошлый раз, но, по крайней мере, в них нет жучков! Фу, вспомнить противно!
   Я внимательно рассмотрела шоколадные чипсы. Никаких признаков жучков, но всё же я решила не испытывать судьбу.
   — Хочу сахарное пирожное! Два! — заканючила Аманда.
   — Один доллар, — спокойно сказала Тина.
   Я заплатила, и Тина протянула Аманде пирожные.
   — Ммм, — замычала она, мгновенно проглотив одно из них. — Как вкусно!
   Мы с Амандой прошли вдоль ряда, где были выставлены наши рисунки. Вокруг толпились родители, скупая произведения своих детей.
   Я помахала Элизабет Гордон, которая работала на распродаже.
   — Всё в порядке? — спросила я её.
   — Да, просто отлично! — улыбнулась она. — Оливер просил передать тебе, что настала твоя очередь продавать билеты. Тебе пора сменить его.
   — Ладно, — кивнула я и повернулась к Аманде: — Ты побудешь немного одна? Мне надо идти к главному входу, к билетной кассе.
   — Не волнуйся, я присмотрю за ней, — сказал неожиданно появившийся Энтони.
   Я была в нерешительности. Мне не хотелось оставлять Аманду с Энтони, но он, словно прочитав мои мысли, пообещал:
   — Не беспокойся, я не стану бросать её в бак с водой.
   — Ха-ха. Всё будет хорошо, — уверила меня сестра.
   — Ну, если так, я пошла. Ты знаешь, где меня искать, если понадоблюсь. О’кей?
   — О’кей, — нетерпеливо ответила Аманда.
   Я вздохнула и направилась к спортзалу. У входа, около столика с билетами, стоял недовольный Оливер Сливка. Увидев меня, он сразу набросился:
   — Наконец-то! Тебе надо было быть здесь ещё полчаса назад.
   Я извинилась и села продавать билеты.
   Снаружи у двери спортзала стоял полисмен. Миссис Кук наняла нескольких охранников для карнавала. Я кивнула ему.
   Люди приходили и приходили. И тем не менее я старалась не упускать из вида Аманду и Энтони.
   Вот она играет в баскетбол… И ей даже удаётся забросить мяч в корзину. А вот Энтони не видно. Я заволновалась. Это так похоже на него, вызваться присмотреть за Амандой, а потом вдруг исчезнуть.
   В следующий раз я увидела Аманду, когда, выиграв в лотерее большого надувного медведя, она направилась к столу, где раскрашивали лица. «Ей на карнавале интересно, — подумала я, — и беспокоиться за неё, пожалуй, не стоит».
   Подошло время эстрадного концерта, и ребята из школьного оркестра поднимались на сцену. Я поискала глазами Аманду. Она была поглощена раскрашиванием своего лица. А Энтони так и не было видно. «Куда он подевался?» — раздражённо подумала я.
   Вдруг свет в зале померк. Странно. Что бы это значило?
   И тут в дверном проёме появился чей-то силуэт. Человек этот был высокий, в длинной серой мантии. Лицо разглядеть мне не удалось, оно было скрыто под большим капюшоном.
   — Вход на карнавал стоит один доллар, — сказала я.
   Но этот таинственный человек словно и не слышал меня.
   Я протянула ему билет и повторила:
   — Пожалуйста, один доллар.
   Он поднял обе руки, и свет в спортзале тотчас начал мигать.
   Люди запаниковали, стали возмущаться. Оркестр от неожиданности прекратил играть.
   Воздух сразу как будто похолодел. Меня пробрала дрожь.
   Человек в мантии прошёл мимо меня.
   — Эй, вернитесь! — закричала я.
   Он не обратил на меня никакого внимания. Зато все вокруг с ужасом смотрели на него.
   — Стойте! — снова закричала я.
   И тут незнакомец начал вращаться. Всё быстрее и быстрее. И от этого вращения свет в спортзале то загорался, то гас, потом снова загорался и снова гас.
   Что происходит? Кто это?
   У меня возникло ощущение, что я тоже вращаюсь.
   Ой! Я схватилась за голову, почувствовав головокружение.
   Теперь и весь зал вращался! Как и таинственный незнакомец. Всё быстрее и быстрее.
   Что он делает? — ужаснулась я и завопила:
   — Остановите его! Остановите!

   Свет по-прежнему мерцал. Люди в зале словно оцепенели и не могли сдвинуться с места.
   — Возьмите билет! — тихо повторила я.
   Незнакомец перестал вращаться и поднял вверх обе руки.
   Свет замигал чаще. Двери спортзала с глухим стуком закрылись.
   Буум.
   В воздухе послышалось жужжание. Оно становилось всё громче и громче, пока не превратилось в рёв. Создалось ощущение, будто на землю вот-вот упадёт самолёт, у которого не исправна турбина.
   «Откуда этот звук?» — озираясь, подумала я.
   Пол спортзала затрясся. Люди начали падать. Я изо всех сил старалась сохранить равновесие.
   — Нет! — кричала я. — Пожалуйста! Пожалуйста!
   Бак опрокинулся, и из него хлынула вода. Она затопила спортзал. Люди в панике искали укрытия. Когда вода коснулась моих ног, я бросилась через зал и напоролась на стол с угощениями. И только я решила вспрыгнуть на него, как он был объят пламенем.
   Люди с криками и воплями бежали кто куда. Тогда я решила подняться к баскетбольной корзине. Но едва я добралась до неё, как корзина взорвалась.
   Всё вокруг было в дыму.
   «Мне надо отыскать Аманду», — думала я. — «Где она?» Я кричала, звала её, но мой голос терялся среди общего гама.
   Спортзал бросало и крутило, как лодку в океане. Спотыкаясь, я пробиралась через зал, пытаясь держать равновесие.
   — Аманда! — позвала я.
   Опять раздалось жужжание. Осы наполнили им воздух, они нападали на людей и жалили их. Что-то пролетело над самой моей головой. Я пригнулась. Злой рой, словно тёмное облако, окружил меня. Я накрыла голову руками, стараясь укрыться. Рой прямо-таки атаковал меня. И тут я набрала полную пригоршню воды с пола и попыталась отогнать их. Осы тут же переключились на кого-то другого.
   Какой-то мужчина подбежал к запертой двери и яростно колотил в неё кулаками.
   — Выпустите меня отсюда! — умолял он.
   Дверь не открылась.
   Многие, последовав его примеру, бросились к двери. Словно очумевшие, они толкали её и тянули на себя, не прекращая кричать:
   — Выпустите нас!
   Ещё один киоск с шумом взорвался и исчез в пламени.
   Я искала глазами свою младшую сестру. Согнувшись в дальнем углу зала и закрывая руками голову от атаковавших её ос, она призывала на помощь.
   — Аманда! — закричала я, стараясь перекрыть оглушительный шум, и бросилась к ней.
   Я отбрасывала людей со своего пути в сторону. Мне надо было добраться до Аманды.
   Прямо передо мной по полу скользил незнакомец в капюшоне… Казалось, ничто не тревожит его: ни осы, ни качающийся и крутящийся зал, ни пламя, пляшущее вокруг. И тут я поняла, что он тоже направляется к Аманде.
   Мне во что бы то ни стало надо добраться до неё первой, решила я.
   И тут очередной преградой оказался стол, где до суматохи желающим раскрашивали лица. Я уже почти преодолела его, но вдруг он загорелся. Я попыталась обойти огонь. В это время человек в капюшоне успел схватить Аманду и, высоко подняв, понёс её прочь.
   — Отпустите мою сестру! — умоляла я.
   Аманда от ужаса вопила.

   — Бет, помоги! Помоги мне! — Голос Аманды был еле слышен, крик толпы заглушал его.
   «Я должна спасти её!» — повторяла я себе.
   Разбежавшись, я попыталась сбить незнакомца с ног. Но промахнулась и шлёпнулась на живот.
   Человек с Амандой на плече стоял в нескольких метрах от меня. Как он мог так ловко увернуться?
   Я вскочила на ноги. Всюду был хаос. Все кричали и бежали кто куда. Человек в капюшоне смешался с толпой.
   — Останови его, Бет! — визжала Аманда.
   Они успели пройти половину пути до выхода. Аманда била незнакомца кулаками по спине, но он никак не реагировал.
   Я пустилась за ними вдогонку. И тут увидела, как дверь распахнулась, и в неё ворвался полисмен. Люди хлынули наружу.
   — Помогите! Остановите этого человека! — кричала я полисмену через весь зал. — Он захватил мою сестру!
   Незнакомец ускоренным шагом направлялся к двери.
   Услышав мой призыв, полисмен подскочил к мужчине и попытался схватить его. Но тот, выскользнув из рук полицейского, словно был из воздуха, снова направился к дверям! Я кинулась за ним, но на моём пути было так много людей!
   — Кто-нибудь! Задержите его! — кричала я. — Он уносит мою сестру!
   Полисмен вскочил на ноги и снова бросился на незнакомца. На этот раз ему удалось сбить его с ног и пригвоздить к полу. Аманда успела спрыгнуть.

* * *

   — Бет! — рыдая, бросилась ко мне Аманда. — Мне… мне так страшно!
   Я обняла её. А полисмен надел на мужчину наручники и откинул его капюшон.
   — Как, это вы? — в ужасе вскричала я. — Только не это!

   Я была в шоке, когда под откинутым капюшоном увидела лицо мисс Голд.
   Её светлые волосы блестели. Глаза же были, как у безумной, и дико вращались. А на пальце сверкало чёрное кольцо.
   — Это не я! — кричала она. — Клянусь, это не я!
   Кольцо снова блеснуло, когда полиция уводила мисс Голд. Она стонала и билась, пытаясь высвободиться.
   Я стояла, ошеломлённая, крепче прижимая к себе Аманду.
   Так это была мисс Голд! И всё это сотворила она! Но зачем? И как? Как могла она сделать все эти ужасные вещи, ведь это выше сил человеческих? Тряслась земля, мигал свет… А безумное нашествие ос?
   «Что с ней произошло? — с беспокойством думала я. Она всегда казалась такой милой. Откуда столько злобы?»
   Мне надо было найти ответ, иначе всё случившееся будет беспокоить меня до конца дней моих.
   Оставив Аманду, я выбежала из спортзала. Полиция уже захлопнула за мисс Голд заднюю дверцу автомобиля.
   — Подождите! — закричала я.
   Увы! — слишком поздно. Они не услышали меня и уехали.
   На тротуаре передо мной что-то блеснуло. Я наклонилась и подобрала. Это было чёрное кольцо мисс Голд! Она обронила его? Или выбросила?
   Я покрутила кольцо. Оттуда, из глубины камня, на меня глядело злобное лицо. Я не могла оторвать взгляда от него. Смотрела и смотрела. И вдруг у меня возникло непреодолимое желание надеть кольцо на палец. Как только я надела его то поняла, что произошло что-то непоправимое.
   «Что же заставило меня сделать это?» — спрашивала я себя.
   Я старалась привести мысли в порядок.
   Я попробовала снять кольцо, но оно не поддавалось. Оно словно ещё плотнее обхватило мой палец. О нет! Я снова потянула его. Оно сидело так туго… так туго.
   Я поднесла к глазам сверкающий камень и посмотрела на расплывчатое лицо внутри него. Оно смеялось.
   У меня сердце похолодело.

   — Это должно получиться, — сказала мама, смазывая мне палец маслом.
   — Надеюсь, — пробормотала я.
   Что только я не делала, чтобы снять кольцо с пальца, и даже держала в холодной воде, пока он не стал совсем красным и больным. Но оно упорно застряло на пальце.
   — Бет, как же ты умудрилась надеть его? — не переставала удивляться мама. — Оно слишком мало, чтобы пройти через твой сустав.
   — Сама не понимаю, — вздохнула я.
   У мамы тоже не получилось снять кольцо.
   — Что-нибудь ещё можно придумать? — взмолилась я. — Давай попробуем машинную смазку! Или оливковое масло. Ну хоть что-нибудь!
   — Надо подумать, — сказала мама, озадаченно глядя на мой палец. — Может, дать ему немного отдохнуть, ведь он совсем распух? А потом, глядишь, и снимем!
   Я не хотела ждать. Я хотела снять это кольцо сейчас же! И всё крутила и крутила его. А лицо по-прежнему смотрело на меня из камня.
   «Мисс Голд ведь как-то сняла его, подумала я, продолжая вертеть кольцо на пальце. Надо узнать у неё, как ей это удалось?»
   — Бет! Мама! — крикнула из гостиной Аманда. — По телику передают новости о школьном карнавале.
   Мы с мамой поспешили к телевизору.
   Журналист брал интервью у родителей и учителей нашей школы прямо посреди разгромленного спортзала. Вид у всех был напуганный и озадаченный. Миссис Кук, директор школы приносила всем извинения. Она говорила, что не может объяснить, как такое могло произойти. «Похоже, что у учительницы шестого класса проблемы с психикой, хотя раньше никаких признаков этой болезни у неё не наблюдалось…»
   «Из-за этого инцидента средняя школа Мачфилда до конца недели будет закрыта, — объявил репортёр. — Что касается учительницы мисс Мелани Голд, то она отправлена в городскую больницу для обследования».
   Я перехватила мамин взгляд. Она не хотела, чтобы я виделась с мисс Голд, считая, что это небезопасно. Но мне надо непременно повидать её и понять, что с ней произошло. И почему она пошла на такое? Неужели она сошла с ума?

* * *

   — Уже поздно, девочки! — Мама выключила телевизор. — Думаю, что нам всем пора лечь спать. Такой ужасный вечер…
   Она поднялась с дивана. Поцеловала на ночь сначала Аманду, потом меня. И пошла на кухню, чтобы выключить посудомоечную машину.
   Я вышла на заднее крыльцо проведать Чирпи. Дала ей несколько зёрнышек, но птичка отказалась есть. «Ей не становится лучше», — грустно подумала я.
   «Завтра я проберусь в больницу к мисс Голд», — решила я.
   Может быть, она поможет мне снять это кольцо. И может быть, сумеет объяснить, что случилось сегодня.

* * *

   В это ночь я почти не спала, а когда заснула, сон мой был беспокойным и странным.
   Мне снилось, что я куда-то иду. Кругом была тьма, я совсем ничего не видела и упёрлась в стену.
   — Темно, — пробормотала я во сне. — Так темно…
   Я провела по стене рукой. Она была скользкой, как масло.
   «Наверное, я попала в лабиринт, — подумала я. — И мне надо найти выход. Но куда я иду? Что там, в конце лабиринта?»
   Я шла наобум, мои руки были в слизи.
   Наконец я обрела способность видеть. Я стояла посреди спортзала, и меня окружали утки. Только вместо утиных голов у них были головы человеческие.
   Одна утка была с головой Денни Джекобса. У другой была голова Тины Краули. Третья утка была с головой Энтони Гонзалеса.
   — Это неправильно, — застонала я. — Почему у этих уток головы моих знакомых?
   Я схватила утку с головой Энтони и оторвала ей голову. Из шеи хлынула кровь, и в воздух полетели перья.
   — Ха-ха-ха, — рассмеялась я.
   Потом окунула руку в кровь и смазала ею чёрное кольцо.
   — Это поможет снять кольцо, — хихикнула я. — Кровь смоет его!
   И тут от собственного крика я проснулась. Села в постели. «Что за странный сон, — подумала я. — Привидится же такое!»
   В комнату только начал пробиваться утренний свет.
   Я потрогала лицо. Оно горело. Ночная рубашка прилипла к спине. Почему я так взмокла? Какая ужасная ночь! Мне никогда раньше не снилось так много кошмаров.
   Я покосилась на чёрное кольцо. Затянутое дымкой лицо смотрело оттуда на меня. Я задрожала. Казалось, оно смотрит мне прямо в глаза. Будто старается что-то прочитать.
   — Бет?
   Я встрепенулась, испугавшись. В дверях стояла Аманда.
   — Что? — закричала я. — Что ты здесь делаешь?
   — Бет, зачем ты это сделала? — спросила Аманда.
   — Ха, что?
   И тут я поняла, о чём говорит Аманда. В воздухе плавали перья. Перья покрывали пол, письменный стол, кресло, кровать. Подушки были порваны, будто дикий зверь терзал их когтями.
   «О, нет, — подумала я. — Неужели это сделала я?»

   — Бет, что случилось? — услышала я недовольный мамин голос. — Похоже, здесь Мамай прошёл!
   Я хотела сделать вид, что ничего особенного не произошло, что я как раз собиралась начать уборку в своей комнате.
   — Это всего только перья. Ничего серьёзного, — сказала я.
   Мама изучила порванные наволочки.
   — Это не похоже на тебя, Бет. Ты никогда такого не делала.
   «Сама знаю, — подумала я. — Зачем говорить мне об этом».
   — Я сделала это во сне. — Я старалась, чтобы мой голос звучал твёрдо. — Мне приснился страшный сон, — сказала я и выключила пылесос.
   Мама посмотрела на меня таким тревожным взглядом, как только умела.
   — Бет, ты ничего не хочешь мне сказать? Вчерашний карнавал…
   Я не услышала окончания фразы. Шум пылесоса заглушил его.

* * *

   В тот вечер я поехала на велосипеде в больницу Марчфилда. Быстро поднялась по лестнице и спросила у медсестры, в какой палате лежит мисс Голд. Она не ответила и лишь уточнила, есть ли у меня для больной цветы или карточка? Я ответила, что мне просто нужно её повидать.
   — Сожалею, но к ней никого не велено пускать, — сказала медсестра и пояснила: — Таково распоряжение врача.
   — Я её ученица, и мне непременно надо повидаться с ней, — попросила я. — Всего на одну минутку.
   — Это исключено. — Медсестра нахмурилась и повторила: — Вы можете оставить ей карточку. — И тут же отвернулась, чтобы ответить по телефону.
   Вдоль длинного коридора направо и налево располагались больничные палаты. Одна дверь, другая, третья… Все они выглядели одинаково.
   «Вот бы знать, в какой из них находится мисс Голд, — подумала я. — Тогда я смогла бы проскочить, несмотря на запреты». Я решила подглядеть карточки пациентов на столике у медсестры и поднялась на цыпочки, чтобы прочитать перевёрнутые надписи. Но никаких номеров на них проставлено не было.
   Медсестра закончила разговаривать по телефону и повесила трубку.
   — Пожалуйста, не крутитесь здесь больше, мисс, — обратилась она ко мне.
   — Я хочу передать мисс Голд записку, — неожиданно для себя сказала я ей. — Я вернусь через минуту.
   Я стрелой сбегала в ближайший магазин, купила открытку с пожеланием скорейшего выздоровления и, вернувшись в больницу, протянула её медсестре.
   — Хорошо, я передам ей открытку и посмотрю, примет ли она её, — даже не подняв глаз, произнесла медсестра, продолжая заполнять какую-то форму.
   — Пожалуйста, передайте её сейчас же, — настаивала я. — Это важно.
   Медсестра сердито посмотрела на меня. Потом схватила карточку и быстро пошла по коридору. Я внимательно следила, в какую палату она войдёт.
   Теперь, когда я знала, где находится мисс Голд, я решила действовать. Я заметила дверь в конце коридора, сразу за палатой мисс Голд. Я готова была держать пари, что за той дверью была ещё одна лестница.
   Я быстро спустилась на этаж ниже и уверенно пошла по коридору, будто знала, куда иду, чтобы ни у кого не возникало сомнений, что я здешняя.
   Никто не остановил меня. В конце коридора была точно такая же дверь, как возле комнаты мисс Голд. Я открыла её и юркнула на лестницу. Поднявшись на второй этаж, я осторожно приоткрыла дверь и увидела медсестру, она как раз возвращалась к своему посту.
   Путь был свободен, и я, не мешкая, проскочила с лестничной площадки прямо в первую дверь с левой стороны.
   Мисс Голд лежала на кровати. В комнате было сумрачно и тихо, шторы были задёрнуты.
   Я осторожно прикрыла за собой дверь. Мисс Голд повернула голову.
   — Бет, — тихо сказала она, помахав в воздухе открыткой, которую ей только что передала медсестра, — благодарю тебя.
   Я медленно приблизилась к кровати. Мисс Голд выглядела ужасно. Я вспомнила, какими голубыми и живыми всегда были её глаза. Теперь же они казались серыми и мёртвыми.
   — Мисс Голд, — начала я, — что с вами случилось?
   Она снова посмотрела на меня. Её взгляд был совсем пустым.
   — Прошлым вечером… в спортзале… — напомнила я ей. — Зачем вы это сделали?
   Она закрыла глаза.
   — Не знаю, Бет. Я не могу объяснить это.
   — А исписанная доска? Разгром кабинета рисования? Это всё вы? Вы всё это сделали?
   Она широко открыла глаза.
   — Я… я думаю, что да, это я. — В её ответе не было уверенности. — Но почему? Сама едва могу поверить в это.
   Я повернула чёрное кольцо на пальце. Лицо мисс Голд сразу исказилось.
   — Я нашла его около спортивного зала и принесла вам, — пояснила я и протянула к ней левую руку.
   Чёрное кольцо блеснуло.
   — О, Бет! Что ты с этим делаешь?
   — Я же говорю: я нашла его.
   Она схватила мою руку и отчаянно попыталась снять кольцо.
   — Сними его! Сними его сейчас же! — приказала она и потянула так сильно, что мой палец заныл от боли.
   — Не могу, — вскричала я. — Я надеялась, что вы поможете мне!
   Она снова изо всех сил потянула за кольцо, а потом бессильно уронила руки на колени.
   — Убери от меня это кольцо! — прохрипела она. — Убери! И сними его как можно скорее. Я предупреждаю тебя!
   Меня начало трясти.
   — Мисс Голд, пожалуйста…
   — Уходи сейчас же! — потребовала она. — Я ничем не могу помочь тебе. Как хочешь, но избавься от этого кольца!
   Дрожа, я вышла из палаты, так же спустилась по лестнице, прошла по коридору и, наконец, попала на улицу. Меня ослепил яркий солнечный весенний свет. Я вспрыгнула на велосипед и помчалась к дому.
   «Освободись от кольца! Освободись от кольца! — твердила я. — Освободись от кольца!»
   Тяжело дыша, я остановилась на кухне. Луч света озарил кольцо, и оно сверкнуло. Из чёрного камня на меня посмотрело лицо. Его пронзительный взгляд, казалось, сверлит меня и притягивает как магнит. Я не могла оторвать глаз.
   Понемногу я начала успокаиваться. Всё хорошо, внушала я себе. Беспокоиться не о чем.
   Мне удалось немного расслабиться.
   И, как мне показалось, я почувствовала себя гораздо лучше. И гораздо счастливее, чем прежде.
   Какое хорошее кольцо.

   Было утро понедельника. Прошло всего несколько дней после карнавала, и Аманда снова взялась за своё.
   — Помнишь, Бет, ты обещала, — ныла Аманда по дороге в школу.
   — Да, помню, — ответила я. — Помню, что обещала рассортировать сегодня вечером твоих глупых Барби.
   Аманда обиделась.
   — Не называй их глупыми. Мне не нужна твоя помощь, если ты так говоришь.
   — А мне вовсе и не хочется заниматься этим, дурочка, — резко бросила я.
   Я никогда прежде не называла так Аманду. Мне самой показалось это странным. Я промолчала, а потом продолжила:
   — Я буду играть с тобой, если ты позволишь мне дать им имена: Глупая, Пустоголовая, Безмозглая…
   — Но одна из них доктор! — запротестовала Аманда. — Ты не можешь назвать её Безмозглой!
   — Хорошо, тогда я назову её Доктор-Дум-Дум.
   Аманда надулась, и некоторое время мы шли молча.
   Мы как раз поравнялись с домом Денни, когда он окликнул меня:
   — Эй, Бет, подожди меня!
   — Привет, Денни, — проворковала Аманда, сделав ему глазки.
   Я ударила её носком ноги по голени. Она взвизгнула, но тут же заткнулась.
   — Интересно, что сегодня будет в школе, — сказал Денни, — после случившегося на карнавале?
   — Думаю, на время нам дадут другого учителя, — сказала я.
   — Ты что-нибудь слышала о велосипедных гонках? — спросил он.
   Я покачала головой, и Денни объяснил:
   — В эту субботу один благотворительный фонд организовывает пробег в десять миль. Хочешь поехать со мной?
   — Правда? С удовольствием!
   — Отлично! — сказал Денни. — У меня в рюкзаке анкета. Заполни её, когда придём в школу.
   Я шла и радовалась тому, что наконец-то Денни предложил мне встретиться вне школы. Внезапно я услышала скрип тормозов у себя за спиной. И прежде чем успела оглянуться, что-то сильно ударило меня.
   — Ох, виноват, — услышала я голос Энтони, в котором не было и нотки сожаления.
   Я обернулась. Передо мной в своих дорогих солнцезащитных очках стоял Энтони, ухмыляющийся и довольный. Он намеренно наехал на меня, поняла я.
   — Хватит, Энтони! Это совсем не смешно, — раздражённо произнесла я.
   — Вот как? А мне казалось, что это забавно!
   Я широко раскрыла глаза.
   — Эй, Энтони, будешь участвовать в велосипедных гонках в субботу?
   — Вот ещё, — ответил Энтони. — С какой стати?
   — А я поеду, — сказала я.
   — Ты поедешь, — фыркнул он. — Ну как же без тебя…
   Аманда хихикнула. Я снова лягнула её ногой. Она тут же заткнулась.
   Мы остановились возле начальной школы.
   — Пока, Аманда! Увидимся вечером, — сказала я ей.
   — Так помни же: куклы Барби, — крикнула она на последок.
   Я почувствовала, что краснею. Зачем Аманда так поступила? Да ещё и при Денни?
   — А ты всё ещё играешь в кукол? — поддразнил меня Энтони. — Я знал, что в тебе много детского, но… Бэби Бетти, малюточка…
   Я украдкой взглянула на Денни. Он шёл впереди, поддавая ногой камешек на тротуаре.
   До школы оставалось два квартала, и я сказала ребятам, что решила подождать здесь Тину.
   Энтони, заехав за боковую стену, припарковал велосипед, и они с Денни пошли к школе.
   Прозвенел первый звонок. Я забежала за угол здания.
   Велосипед Энтони, зелёный и блестящий, так и сверкал на солнце.
   «Он, наверное, дорожит своим велосипедом», — подумала я.
   Тем хуже.
   Я почувствовала прилив сил. Схватив цепь, которой был припаркован велосипед, я без особого труда разорвала её на части и бросила на землю. Потом я потянула на себя переднее колесо и согнула его пополам. То же самое я проделала и с задним колесом. И только после этого бросила искорёжанный велосипед.
   «Ну что ж, подождём, когда Энтони увидит это, — злорадно подумала я. — А ведь он считает меня добренькой девочкой».
   Подходя к школе, я ещё раз оглянулась на сломанный мною велосипед и не могла поверить, что это дело моих рук. Я никогда не ощущала себя такой сильной. Я запросто погнула колёса велосипеда! Как я могла сделать такое? — спрашивала я себя. Как?

   Прозвенел второй звонок. Я поспешила в здание школы. Урок закончился, и из кабинетов посыпались ученики. За преподавательским столом в нашем классе сидел лысый мужчина в галстуке-бабочке. На доске было выведено: «Мистер Чарльз». Видимо, так звали нашего нового учителя.
   Он пригладил клочок волос вокруг лысины и поправил галстук-бабочку. Это было так забавно.
   Я бросила книги на свой стол, успев заметить, Энтони в классе нет, а на его столе, в другом конце класса, лежат только его очки.
   «Наверное, он пошёл к своему шкафчику», — подумала я.
   Пройдя через весь класс, я быстро схватила со стола очки и оглянулась, не заметил ли кто. Но никто на меня не смотрел.
   Я сунула очки в карман. Потом взяла самую тяжёлую книгу из тех, что у меня были (ею оказался учебник истории), и пошла в туалет.
   Удостоверившись, что там никого нет, я положила очки на подоконник и сильно ударила по ним книгой.
   Банг!
   Они раскололись на кусочки. От их хруста мне даже стало весело.
   Я собрала осколки на ладонь и отнесла их обратно в класс. Энтони ещё не вернулся.
   Я снова оглянулась. Убедившись, что никто не наблюдает за мной, я высыпала осколки пластика и стекла Энтони на стол.
   Я подумала о том, что, быть может, теперь без этих очков он не будет чувствовать себя так уверенно, и в душе усмехнулась.
   Через несколько минут Энтони вернулся в класс и недоумённо посмотрел на гору осколков у себя на столе. Взял в руки несколько кусочков и обомлел.
   — Кто это сделал? — завопил он, бросив осуждающий взгляд на соседей по парте. — Кто сломал мои очки?
   Те пожимали плечами.
   — Вы ничего не видели? — не мог успокоиться он. — Ты не видел, кто это сделал? — Он обратился к Дэвиду Келли, который сидел позади него.
   — Я этого не делал, — вызывающе ответил Дэвид.
   Тут мистер Чарльз, стоя перед классом с журналом в руках, призвал всех к порядку.
   — Кто-то разбил мои очки! — пожаловался Энтони. — Я хочу знать, кто это сделал.
   — Вы можете выяснить это после уроков, — сказал мистер Чарльз. — А теперь, пожалуйста, сядьте на место.
   Энтони, продолжая ворчать, всё же сел. Он сердито косился из стороны в сторону, подозревая буквально всех. Всех, кроме меня, разумеется. Он никогда не подумал бы, что я могла разбить его очки. Никогда. Ведь Бет такая добренькая.
   То, что я сделала, было просто ужасно, но мне понравилось. Хотя никогда до этого за всю свою жизнь я не сделала ничего подобного.
   На перемене я ходила по коридорам со жгучим желанием что-нибудь ещё натворить.
   Был тёплый солнечный день, и почти все вышли во двор. И вдруг я увидела низенького пятиклассника с густой тёмной шевелюрой. Он стоял у своего открытого шкафчика и доставал оттуда книги. Я подскочила к мальчишке и ни с того ни с сего затолкала его в шкафчик. Я даже не раздумывала о том, что делаю. А просто сделала это.
   — Эй, — залепетал он, — подожди…
   Я не желала слушать его вопли и захлопнула дверцу. Он барабанил изнутри и кричал:
   — Хватит! Выпустите меня! Выпустите меня отсюда!
   Я усмехнулась и уверенно заперла дверцу.

   Я оставила его в шкафчике запертым и направилась в столовую. Удаляясь по коридору, я слышала, как он кричит и бьёт кулаками в дверцу. И меня охватила нервная дрожь.
   «Забавно», — подумала я.
   Я стояла в очереди за ланчем и вдруг заметила что-то возле двери, ведущей в кухню.
   Мышь? Я открыла дверь и бросилась за ней на кухню. Она юркнула в большую кладовую. Я — за ней. Мышь спряталась в углу за мешком риса. Подкравшись, словно кошка, я так быстро схватила её, что она даже пикнуть не успела.
   Было поразительно то, что прежде я никогда не замечала за собой такой мгновенной реакции.
   Вернувшись в столовую, я решила подкормить мышку. Я готова была держать пари, что та голодна. «Ну что ж, — подумала я, — не дать ли ей немного супа?» Когда никто не смотрел, я бросила мышь в большую кастрюлю с овощным супом и пожелала всем приятного аппетита:
   — Ешьте его, детки»
   Потом взяла поднос и медленно двинулась по линии раздачи в ожидании, что же произойдёт.
   Тина Краули со своими друзьями станут первыми жертвами!
   Я ликовала.
   Повариха, стоящая на раздаче, запустила в кастрюлю большой половник и, наполнив миску до краёв, протянула её Тине.
   Расположившись за столиком, она с друзьями что-то бурно обсуждала. Я пристроилась неподалёку, чтобы удобнее было наблюдать за нею. Тина набрала ложку супа и поднесла её ко рту, и тут мышь пискнула.
   Вопль Тины потряс стены столовой.
   А мне было весело.
   Мышь пискнула снова. И Тина снова закричала. Её друзья побросали подносы и, очертя голову, с криком бросились вон. Всех, кто находился в столовой, охватила паника.
   Стряхнув с себя капли супа, мышь спрыгнула со стола, и бросилась наутёк. А я сидела и потешалась. Такая суета из-за какой-то маленькой безобидной мышки! «Так они всю школу перевернут вверх дном», — подумала я.
   Теперь мне были понятны чувства Энтони, и почему он получал удовольствие, когда вытворял подобное. Оказалось, что это даже забавно — причинять людям гадости.

* * *

   Когда во второй половине для я вернулась домой, то никого не застала. «Мама ещё на работе, а где же Аманда», — подумала я. А потом вспомнила. У неё же сегодня футбол!
   Очень хорошо! Выходит, можно порезвиться. И озираясь кругом, я подумала, что бы мне такое сотворить? Хмм…
   Я поднялась в комнату Аманды. Что ж, раз я обещала помочь разобраться с её куклами, слово нужно держать, верно?
   Все Барби хаотично лежали на её постели. Действительно, с ними следует разобраться, решила я. Сразу же и начну. А как будет удивлена Аманда, когда придёт домой!
   Я взяла первую попавшуюся Барби и внимательно рассмотрела её. Эта, наверное, занимается серфингом, решила я.
   — Ну что ж, дорогая, с этого момента ты больше не будешь заниматься серфингом, — сказала я ей и оторвала одну за другой ноги.
   Особенно мне понравился звук, когда я отрывала их — крак, крак, — такой тихий.
   Потом, оторвав кукле руки — крак, крак, — я отшвырнула её в сторону. Она упала на пол.
   Я взяла другую. Ею оказалась Барби-доктор.
   — Ну-ка, посмотрим, сможешь ли ты вылечить это?
   Крак, крак.
   «Мне полюбился этот звук», — подумала я.
   Я оторвала руки и ноги у всех кукол.
   Крак, крак.
   И всё время смеялась.

   «Разобравшись» со всеми куклами, я ушла к себе в комнату, легла на кровать и стала ждать. Время шло, а я всё лежала и прислушивалась. И тут до меня донеслось:
   — Мама! Мама, посмотри, что случилось!
   Крик Аманды прогремел по всему дому.
   А я не шелохнулась, так и лежала и ждала, что же будет дальше.
   — Что такое, дорогая?
   — Ты только посмотри! — навзрыд кричала Амада. — Кто-то… К-кто-то поломал всех моих кукол!
   Я слышала, как изумилась мама.
   — Я… Я не понимаю, как…
   И вдруг дверь моей комнаты распахнулась. Аманда пулей влетела в неё.
   — Это ты натворила, Бет! Зачем, зачем ты сделала это?
   Я села в кровати.
   — Я этого не делала, — невозмутимо соврала я. — Я не трогала твоих Барби!
   Следом за ней в комнате появилась мама.
   — Бет, это так не похоже на тебя. Зачем же ты сделала это?
   — Говорю вам, я не делала этого! — упорствовала я. — Правда!
   Мама нахмурилась.
   — Но кто же тогда? — кричала Аманда. — Только ты была в доме.
   Она рыдала, слёзы градом текли по её щекам.
   Мама, не отрываясь смотрела на меня. По её взгляду можно было догадаться, что она не верит мне. Но как объяснить, зачем я сделала такое, мама тоже не могла, ведь я не способна была обидеть даже козявку.
   Она увела Аманду.
   — Пойдём, дорогая. Давай посмотрим, сможем ли мы починить их.
   Они вернулись в комнату Аманды, а я снова легла на подушки.
   Зачем я это сделала, недоумевала я. Зачем свернула им шеи?
   И ещё раз прокрутила в голове, как это случилось. Вспомнила и о других дурных поступках, совершённых сегодня. Но так и не поняла, зачем и почему я так поступила.
   Аманда рыдала в соседней комнате. Мама старалась успокоить её.
   Вдруг меня обуял ужас. И всё тело моё содрогнулось.
   Что это со мной случилось? Я сломала велосипед и очки Энтони. Подложила мышь Тине в суп. Я заперла совершенно незнакомого мне маленького мальчика в шкаф. Безо всякой причины. А теперь вот сломала куклы своей сестры. И всё в один день.
   Что со мной произошло? Ведь я никогда так дурно не поступала.
   Чёрное кольцо блеснуло на моём пальце. Страшное лицо внутри кольца улыбнулось мне. Мне показалось, что оно даже подмигнуло.
   Может, всё дело в кольце? Конечно же, в нём! Как я раньше не догадалась! «Это оно заставило меня совершить зло», — подумала я. Так же, как и мисс Голд.
   От этого открытия меня пробрала дрожь.
   И я поняла, что это только цветочки, ягодки ещё впереди.
   Я вспомнила, какой доброй была мисс Голд, и что стало с ней в ночь карнавала. Её как будто подменили.
   У меня заныло под сердцем. Я плохо себя чувствовала.
   Что же мне теперь делать?
   Как прекратить всё это?
   Я схватила кольцо и попыталась стянуть его с пальца.
   — Я должна тебя снять! — закричала я.
   Злобное лицо ухмыльнулось.
   Оно могло читать мои мысли!
   «Остановись! — приказало оно. — Ты не сможешь снять это кольцо. Это только детские забавы. Настоящее зло ещё впереди.
   Не пытайся отделаться от меня. У тебя не получится. Очень скоро ты перестанешь хотеть этого».
   Кольцо управляет мною!
   Я ощутила холод, будто моё сердце медленно покрывалось льдом.
   Но что ещё произойдёт? — обеспокоилась я.
   Я стану ещё злее?
   И что я сделаю в следующий раз?

   Было утро субботы. Мы, как обычно, сидели на кухне и завтракали овсянкой. Впервые Аманда поглядывала на меня с опаской.
   Всю неделю с ней происходило что-то неладное. Сначала кто-то порвал её домашнюю работу, потом этот кто-то подменил её любимый шампунь кукурузным маслом и подсунул пару слизняков в соус для спагетти.
   Этим вредителем, конечно, была я. Но я никогда не сознавалась в этих ужасных проступках и снова и снова повторяла:
   «Я не делала этого!» Я не чувствовала своей вины, потому что делала это помимо своей воли, потому что не хотела делать этого. И всё же делала.
   Аманде ещё повезло. Ей, как родственнице, доставалось меньше. С учениками нашей школы я обходилась круче.
   Одна девочка принесла в школу новый компьютер. Я облила его содовой водой, и он перестал работать.
   Я выпустила школьного хомячка, а потом заперла его в одной клетке с бездомной кошкой.
   Когда Денни, который ухаживал за хомячком, решил покормить его, то обнаружил у себя под партой его обглоданное тело.
   Я ненавидела себя за это, но что я могла сделать? Я не могла остановиться, потому что не могла управлять собой.
   С каждым днём власть кольца надо мной становилась всё сильнее.
   Я доела свою овсяную кашу и пошла проведать Чирпи.
   Бедная птичка лежала на полу клетки и еле дышала. Её сломанное крыло никак не заживало.
   — Давай, Чирпи, поешь!
   Я попыталась всунуть ей в клюв несколько зёрнышек. Но она так и не проглотила их. Кто-то постучал в дверь веранды.
   — Бет, ты готова идти?
   — А, Денни! Привет!
   Я открыла дверь, он вошёл, прислонив свой велосипед к стене.
   — Ну, ты что, ещё не переоделась для велосипедных гонок? — удивился он.
   О да, велосипедные гонки! Я совсем забыла. Я посмотрела на себя и поняла, что всё ещё в пижаме.
   «Наверное, мне не следует участвовать в них, — подумала я. — Что, если я нанесу кому-то повреждение?»
   — Денни, я не смогу пойти, — сказала я. — Я… я нездорова. Посмотри, я всё ещё в пижаме!
   — Ты не больна, — не поверил мне Денни. — Идём же! Ты не должна отказываться.
   — Нет, Денни, на самом деле, я неважно себя чувствую.
   «Я не могу идти, — в отчаянии подумала я. — Не могу!»
   Там будет много детей. Я могу причинить им вред.
   Я посмотрела на кольцо. Если бы я могла снять его!
   Тебе не избавиться от меня, словно говорило оно.
   Кто вы? — не раз я спрашивала лицо в кольце.
   Как вы могли попасть туда? И почему заставляете меня совершать ужасное?
   Оно никогда не отвечало мне. Но каждый раз, когда я пыталась снять кольцо, в моей голове начинал звучать голос: «Ты теперь в моей власти».
   И я понимала, что это правда. Поэтому старалась держаться подальше от людей, насколько это было возможно.
   — Ты обещала, — настаивал Денни. — И, кроме того, все ждут тебя. — Денни посмотрел на меня своими большими карими глазами. — Бет, я не знал, что ты такая эгоистка, — тихо добавил он.
   Я опустила голову. Чёрное кольцо перехватило мой взгляд. Мне показалось, что таинственное лицо улыбнулось мне.
   «Это верно, Бет, — сверлил меня его голос. — Иди. Иди».
   Денни подтолкнул меня к дому.
   — Надень велосипедные шорты. Я подожду тебя здесь.
   Я вошла в дом.
   — И поспеши! — крикнул Денни.
   Я поднялась в свою комнату и переоделась. Может, всё обойдётся. Я проеду свою дистанцию и помогу благотворительному фонду.
   Я должна пойти, решила я. Я должна победить зло. Я сильная и смогу противостоять ему.
   Я спустилась в гараж за велосипедом и вышла к Денни.
   — Молодец, Бет! Я знал, что ты пойдёшь, — улыбнулся он мне.
   Мы подъехали к средней школе Марчфилда, откуда начинались гонки. Школа располагалась на верху крутого холма. Я посмотрела вниз на крутую извилистую дорогу.
   Первый участок гонки будет сложным, поняла я. Всё время вниз и сплошные крутые повороты. Там будет легко упасть.
   Десятки ребят собрались для участия в гонке. Я многих знала в лицо.
   И вот на площадке показался ещё один велосипедист. Он так резко затормозил, что из-под колёс во все стороны полетела галька.
   Энтони?
   — Эй, недотёпы, — закричал он. — Вы что, тоже участвуете?
   — А что делаешь здесь ты? Я думала, что велосипедные гонки только для правильных девочек, — сказала я ему его же словами.
   — Таких, как ты, что ли? — огрызнулся Энтони. — Вот мне купили велосипед. И я покажу вам, что я умею.
   Я посмотрела на его новенький блестящий гоночный велосипед. Действительно, красивый.
   — Какой-то подонок сломал мой старый велосипед на прошлой неделе, — сказал Энтони.
   — О, в самом деле? — сказала я, глядя в сторону. — Это ужасно.
   — Я пока не нашёл того, кто это сделал. Но кто бы он ни был, я ему задам. И покажу, что не боюсь его. А этот… — И Энтони показал на велосипед, — даже лучше старого. Я на нём сегодня приду первым.
   — Буду только рада за тебя, — бросила я.
   Высокая женщина подала нам знак свистком.
   — Внимание! Попрошу минуту внимания! Я объясню вам правила.
   Все оставили свои велосипеды на автостоянке и собрались перед фасадом школы.
   Я поняла, что Энтони будет во главе гонки, когда все поедут вниз по склону холма.
   Если он упадёт, то те, кто будет ехать за ним, налетят на него, и получится завал.
   Моё сердце забилось от возбуждения.
   «Там будет много раненых, — подумала я. — Много поломок».
   Много крика.
   Легко ли будет испортить тормоза на велосипеде Энтони?
   Я повернула чёрное кольцо к солнечному свету. Злое лицо улыбнулось мне.
   Да, скомандовало оно. Да! Сделай это!
   Высокая женщина показывала на карте маршрут гонки. Все внимательно слушали её.
   Я незаметно отошла от группы. И подкралась к велосипеду Энтони. Изучила ручные тормоза. Всё, что мне надо сделать, это перекусить трос, поняла я. И тогда на скорости он не сможет затормозить.
   А когда он упадёт, все участники соревнования, которые поедут следом, врежутся в него.
   Это будет так ужасно! Но так здорово!
   Я дотронулась до троса… «А стоит ли мне это делать», — вдруг подумала я.
   Лицо в кольце кивнуло.
   Давай, Бет. Сделай это! СДЕЛАЙ ЭТО!

   Мои пальцы начало пощипывать, как от холода.
   Он поднимался по моим рукам, а потом распространился по всему телу.
   О, нет. Это начинается снова.
   Я теряю контроль над собой.
   Я коснулась пальцами тормозного троса.
   Зло закипало во мне. Я старалась подавить его.
   «Нет! — говорила я сама себе. — Не давай ему одержать верх».
   Но мои пальцы уже обхватили трос.
   Начинай, просверлило в моей голове. Это же так легко. И как это будет забавно!
   Нет! Нет! Что я делаю?
   Я сильно потрясла головой. «Я смогу одолеть его», — подумала я.
   Я не хотела делать этого, но кольцо заставляло меня.
   «Нет! Я не сделаю этого!» — сказала я себе и оторвала руки от велосипеда.
   Не хочу, чтобы это случилось!
   Кольцо начало нагреваться на моём пальце. Но я не хотела смотреть на это лицо.
   Как отделаться от всего этого? Мне трудно сопротивляться силе кольца!
   Я вскочила на свой велосипед и что было сил нажала на педали.
   — Бет… подожди! — услышала я крик Денни. — Куда ты?
   Но я не ответила. И даже не оглянулась.
   Я знала, что должна побыстрее убраться отсюда.
   Мне надо во что бы то ни стало освободиться от этого кольца!
   И на всех парусах помчалась к дому. Неизвестно откуда поднялся сильный ветер. Он дул мне прямо в лицо, стараясь сбить меня и повернуть назад.
   Я с трудом пробивалась навстречу ветру. Мой велосипед еле двигался. Ноги стали тяжёлыми.
   Это всё проделки кольца. Оно хочет остановить меня.
   — Нет! — кричала я. — Я не позволю тебе командовать мною!
   Страшная сила толкала меня назад. Я едва могла дышать под напором ветра. Я закрыла глаза и нажимала на педали из последних сил.
   Наконец, вымотанная, я доехала до дома, бросила велосипед на траву и кинулась к подвалу. Спустилась вниз и сразу направилась к папиному верстаку.
   О, я сниму это кольцо!
   Рядом стояла клетка с Чирпи. Птица лежала, глаза её были закрыты. Я постучала по клетке.
   — Чирпи? Чирпи!
   Она не шелохнулась. Чирпи была мертва.
   Наверное, мама принесла клетку сюда, чтобы я не увидела мёртвую птицу, когда вернусь домой. Сначала она хотела сказать мне.
   «Бедная маленькая птичка, — грустно подумала я, — мне не удалось спасти тебя».
   Я почувствовала, как кольцо снова начало нагреваться у меня на пальце.
   «Нет времени сожалеть о Чирпи, — подумала я. — Ни о ком больше я не могу думать, пока не сниму это кольцо».
   Я открыла папин ящик и порылась в инструментах. Плоскогубцы, отвёртки… Ножницы по металлу!
   Вот это как раз то, что мне нужно!
   Я взяла ножницы и поднесла их к кольцу.
   — Сейчас я срежу тебя, — сказала я прямо в лицо.
   Только кончики ножниц коснулись кольца, как оно начало светиться и нагреваться.
   — Нет, ты не остановишь меня» — возразила я.
   Я зажала кольцо ножницами. Кольцо сверкнуло ещё ярче, а блестящий чёрный камень стал просто горячим.
   Вдруг из кольца повалил чёрный дым. Густой удушливый дым. Волна за волной.
   Я начала задыхаться и стала кашлять. Я ничего не могла поделать и выронила ножницы.
   Я не могу дышать… не могу дышать…
   Я подняла кольцо к лицу.
   — Остановись! — умоляла я его. — Остановись! Я ничего не вижу! — еле выговорила я. — Не могу дышать!
   Дым забил мне горло, щипал глаза. Кольцо жгло мне руку.
   И вдруг лицо, злобное и измождённое, выплыло наружу. Выплыло из кольца потоком дыма, меняя свою форму и становясь всё больше и больше. Теперь оно стало просто огромным. Пустые глазницы и злой рот — всё в нём было из дыма.
   Лицо поднялось надо мной и широко раскрыло рот.
   Шире. Ещё шире.
   Будто хотело проглотить меня целиком.

   Я отшатнулась к верстаку. Сердце бешено билось в груди.
   Мои глаза слезились, я в ужасе смотрела вверх на плывущее надо мной лицо из дыма.
   — Моя злость переросла кольцо, — проревело оно. — Чтобы выжить мне нужно живое тело. Теперь я завладею тобой!
   — Нет! — закричала я. — Пожалуйста, не делайте этого!
   — Ещё никому не удавалось спастись, — предупредило лицо.
   Сквозь дым я смогла различить лестницу, ведущую из подвала. Смогу ли я добежать до неё?
   Это чудовище словно прочитало мои мысли.
   — Не пытайся убежать, — прохрипело оно. — Ты в моей власти, так же, как и твоя учительница.
   — Мисс Голд? — чуть не задохнулась я.
   И снова вспомнила, что случилось на карнавале, и какой злобной и сильной стала мисс Голд.
   — Когда полиция схватила её, я соскользнул с её пальца, — хриплым голосом объяснило мне это нечто из дыма. — Она больше не была мне нужна. Теперь мне нужна ты. То, что случилось с тобой до сих пор, было только лёгкими испытаниями. Тебе они показались жестокими, а для меня это только разминка. Так, пустяк. — И он рассмеялся. Смех его был жутким.
   Моё тело забилось от ужаса.
   — Теперь ты готова, Бет, — сказало оно. — Я ещё раз покину своё кольцо и на этот раз поселюсь внутри тебя. Вместе мы сможем причинить людям настоящее зло!
   — Нет! — запротестовала я. — Я не позволю вам! Я буду всё время сопротивляться!
   — У тебя нет выбора. Ты носишь кольцо. А теперь я буду носить тебя!
   — Нет… нет… — умоляла я.
   — Я должен жить! — пророкотало лицо, и меня тотчас окутал тёмный туман.
   Мне стало так холодно, так холодно.
   Лицо нависло надо мной. Всё ближе, ближе…
   «Надо во что бы то ни стало избавиться от кольца», — подумала я.
   Я в отчаянии пыталась хоть что-нибудь сквозь дым разглядеть. На верстаке что-то блеснуло. Видимо что-то металлическое. Пила.
   «Вот оно, — подумала я, — другого случая не будет».
   Это единственный способ освободиться.
   Мне придётся отпилить палец.
   Чёрная мгла окутала меня, мне становилось всё холоднее и холоднее.
   Я потянулась за пилой и, схватив деревянную ручку, сделал глубокий вдох. Я приложила пилу к пальцу, на котором было кольцо, и приготовилась отпилить его.

   Я сделала глотательное движение и затаила дыхание.
   Рука дрогнула, когда я прижала пилу к пальцу.
   Чёрный дым вился вокруг. Я старалась не вдыхать его.
   Его лицо прижалось к моему.
   Как холодно!
   «Ты должна это сделать» — сказала я себе. — Пока дьявол не вселился в тебя».
   И вдруг мой взгляд упал на мёртвую птицу.
   Птица…
   «Подожди минутку, — подумала я. — Может быть, есть и другой выход».
   Я бросила пилу. Она со звоном упала на пол.
   Изо всех сил я потянула за кольцо. Оно оказалось легче, когда внутри не было лица. «Ну же, слезай, — молила я. — Слезай!»
   Вхуш!
   И тут неожиданно для меня кольцо соскользнуло. Неужели у меня получилось? Я быстро потянулась к птице и надела кольцо ей на лапку. Лицо надо мной приобрело ужасные очертания.
   — НЕЕЕТ! — заскрипело оно. — Нееет!
   Лицо поднялось к потолку. По моему телу растеклось тепло. Я поборола холод! Я потёрла руки и начала согреваться.
   Дым всё ещё висел в воздухе. Злобное лицо крутилось в вихре, стараясь избежать притяжение мёртвого тела птицы, ведь хозяином кольца теперь была она. Но сопротивление не помогло, и дымное лицо с последним воплем исчезло в бездыханном теле птицы.
   Я сделала глубокий вдох. Воздух мне показался как никогда чистым.
   Я поближе рассмотрела Чирпи. Получилось ли у меня? Смогла ли я избавиться от чудовища?
   Тело Чирпи чуть шевельнулось. Я надеялась, что зло не может жить в теле мёртвой Чирпи! Но Чирпи шевельнулась снова. Потом сделала судорожный вздох и затихла.
   Я потрогала птицу. Она была мертва.
   Неужели я в самом деле победила злой дух? «Есть только один способ проверить это», — подумала я. Очень осторожно я потянулась к клетке и сняла чёрное кольцо. И посмотрела на камень.
   — Да! У меня получилось! — закричала я.
   Кольцо было абсолютно чистым. Никакого дымчатого лица в драгоценном камне.
   Он блестел и светился как чёрный бриллиант.
   Я поняла, что дьявол хотел жить. А я убила его.
   Я начала хихикать. А потом от радости засмеялась.
   — Я сделала это! Сделала это! — Всё ликовало во мне. — Убила злого духа! Освободила себя!
   Я плясала от радости, напевая:
   — Я освободилась от злого духа! Я сама это сделала! Да! Да! Да!
   Я остановилась, чтобы перевести дыхание. Всё позади, всё хорошо. Но надо довести дело до конца и похоронить Чирпи вместе с кольцом в глубокой ямке.
   Я нашла в подвале маленький деревянный ящик и положила в него тело Чирпи.
   — Прощай, Чирпи, — сказала я. — очень жаль, что я не смогла спасти тебя. Но спасибо тебе, что ты спасла меня.
   И положила чёрное кольцо рядом с птицей. Заколотив ящик, я взяла лопату и стала рыть ямку около гаража. Копала так глубоко, как смогла. Опустив ящик в ямку, я засыпала его землёй. А потом отметила это место воткнув там палочку.
   «Мне надо будет показать маме, где я похоронила Чирпи, — подумала я. — Чтобы она не копала здесь, когда будет сажать цветы или ещё что-нибудь».
   Вытирая землю с рук и напевая, я вошла в дом. Мамы и Аманды не было. Они, наверно, пошли делать покупки.
   Я вспомнила всё плохое, что произошло со мной за эту неделю. И как дурно я обошлась с Амандой. Я горько сожалела обо всём. С этого момента я буду с ней особенно внимательна, пообещала я себе.
   Я услышала, как хлопнула дверца автомобиля. В дом вбежала Аманда. Мама шла за ней.
   — Бет! — кричала Аманда. — Бет, посмотри! Посмотри, что мне купила мама.
   Я улыбнулась и спросила:
   — Что же?
   Аманда спрятала руки за спину. Там, видимо, был сюрприз для меня. «Как это мило», — подумала я.
   — Мама видела, как я расстроена из-за того, что кто-то поломал моих Барби, поэтому она сделала мне подарок! — объяснила Аманда и протянула мне руку. — Посмотри! Это чёрное кольцо, совсем, как твоё!
   Я чуть не задохнулась. У неё в руке лежало кольцо с чёрным драгоценным камнем.
   Камень блеснул. Аманда посмотрела на меня, прищурив глаза. На её лице блуждала странная холодная улыбка.
   — Там внутри даже видно какое-то лицо, — похвалилась она. — Разве это не здорово!