…Сотрудники милиции приняли меры, чтобы в квартиру никто не заходил и ничего не трогал. Напуганные соседи шептались на кухне и лестничной площадке, а сама пострадавшая – восемнадцатилетняя девушка с пышными черными волосами – стояла в комнате у окна, покусывала губы и время от времени нервно поправляла разорванное на груди платье. Оконная занавеска висела на одном крючке, стулья опрокинуты, под отопительной батареей – осколки хрустальной вазы.
   За окном послышался сигнал дежурной машины – прибыли эксперты. Поручив инспектору уголовного розыска Сироджу Талибову ввести их в курс дела, Гайрат Тухтасинов приступил к допросу. Пострадавшая уже начала приходить в себя, но на вопросы отвечала медленно, глубоко вздыхала, отводила глаза в сторону и горько плакала.
   …Звонок раздался сразу, как только она вошла в квартиру, вернувшись из техникума, и включила магнитофон.
   Открыла дверь. Перед ней стоял высокий темноволосый мужчина лет тридцати. С озабоченным видом он достал из портфеля большую конторскую книгу и пояснил:
   – Я слесарь горгаза. Проверяем оплату за газ. Принесите, пожалуйста, квитанции.
   Внимательно перелистал абонентскую книжку, продолжая уточнять:
   – Живете в квартире вдвоем? Кто ответственный квартиросъемщик? Мама? Пригласите ее, пожалуйста. Нет дома? Жаль…
   Девушку ничто не удивляло и не настораживало, отвечала она беспечно. Слесарь заявил, что надо произвести профилактику газовой плиты.
   – Пожалуйста, проходите.
   Дверь захлопнулась. Девушка включила в прихожей свет и махнула рукой в сторону кухни.
   – Сюда!
   Слесарь направился к плите, а она подошла к шифоньеру, чтобы переодеться. А дальше – как во сне. Она отбивалась, кричала, но ее никто не слышал: на всю громкость был включен японский стереомагнитофон.
   Преступник связал ей руки, неспешно умылся в ванной, перекусил, достав из холодильника колбасу и сыр. Не спеша осмотрел обе комнаты, выдвинул все шкафчики. Раскрыв свой портфель, сложил туда деньги и драгоценности матери (уезжая погостить к сестре в Ташкент, она оставила все их дома). Подняв с пола телефон, позвонил какой-то Вике. Разговаривал с ней, нежно воркуя, пообещал, что придет через часок – вот только закончит важное дело. Затем опустил трубку и, гадко улыбаясь, направился к жертве…
   После ухода грабителя девушке с трудом удалось освободить руки. Она, шатаясь, вышла на лестничную площадку и тут же рухнула, потеряв сознание. В милицию позвонила соседка.
   – Что же мне вся эта история напоминает? – вслух размышлял Гайрат, поручив девушку заботам сердобольной соседки.
   – Письмо из Москвы, – тут же отозвался Талибов. – Все – как там!
   И следователь вспомнил: неделю назад поступило письмо из союзной прокуратуры, в котором описывалось около десяти сходных преступлений, совершенных в различных городах страны. Преступник под видом слесаря горгаза или сантехника проникал в квартиру, забирал золото и малогабаритные ценные вещи – магнитофон, хрусталь. И всякий раз уходил, надругавшись над хозяйкой.
   Все потерпевшие называли одни и те же приметы преступника: высокий широкоплечий мужчина лет тридцати, вьющиеся волосы темного цвета.
   Союзная прокуратура придерживалась версии, что работа преступника связана с разъездами. Возможно, он водитель междугородного автобуса.
   Вечером в кабинете районного прокурора Сергея Антоновича состоялось совещание. О преступлении уже было сообщено в Москву. Оттуда ответили, что в республику спешно вылетает группа криминалистов. Пострадавшую решено было поместить в пригородный дом отдыха, а руководству техникума сообщили, что она больна. Мать ее, гостившую в Ташкенте, решили пока не вызывать – об этом попросила дочь. Квартиру опечатали.
   Сергея Антоновича вызвал к себе областной прокурор Абрар Хаитович Раджабов. Вернувшись от начальства, он, в свою очередь, устроил головомойку Гайрату:
   – Я тебя не узнаю! Тебя словно загипнотизировало это письмо из столицы! Уже сутки прошли, а ты палец о палец не ударил.
   Гайрат заикнулся было, что вечерним самолетом прибудет спецгруппа из Москвы…
   – Не хочу ничего слышать! Они как приедут, так и уедут! Не верю я, что существует связь между теми преступлениями и этим. Тебе что, няньки нужны?
   Прокурор закурил, успокаиваясь, и добавил:
   – Слишком большое расстояние для «гастролера». Чем он здесь поживился? В общей сложности и тысячи рублей не наберется. Стоило лететь через сотни километров ради жидкой похлебки?
   – Но ведь сходятся все детали, – защищался следователь.
   – Случайное совпадение! – парировал прокурор. – У нас, ты помнишь, и раньше случались квартирные кражи, когда грабитель проникал в дом под видом слесаря или агента Госстраха. Ждать нельзя. Пока ты ждешь, преступник настигнет очередную жертву!
   Получив взбучку, Гайрат направился к себе в кабинет. На Сергея Антоновича обижаться не следует: прав он.
   Вчера, вернувшись с места происшествия, Гайрат еще раз перечитал письмо из столицы и решил ждать приезда московских коллег: так будет надежнее. Ведь инспектор Талибов тоже ждал. Кроме соседки, вызвавшей милицию, он больше никого не опросил.
   У двери кабинета его поджидали лейтенант Гарамов, отвечавший за хозяйство этого большого административного здания, и связист с какими-то инструментами и коробками.
   – – Гайрат Исмаилович, можно быстрее? – попросил лейтенант. – Нам еще два этажа обойти надо!
   – А что случилось? – Тухтасинов открыл кабинет.
   – Телефоны меняем, полуавтоматы достал. Подарок к Восьмому марта.
   Связист стал отсоединять старый телефон. Улыбающийся Гарамов поставил картонные коробки на стол и открыл одну из них. Гайрат (он убирал со стола папки), как только увидел аппарат, замахал протестующе руками:
   – Нет, нет, не надо! Не нужен мне такой аппарат.
   Сиявший улыбкой лейтенант так и замер от удивления. В протянутой руке он держал новенький красный аппарат с кнопками вместо наборного диска.
   – Да вы что! – возмутился начхоз. – Я за ними две недели охотился! Выбивал! Их же никто по перечислению не продает! Хидиров из управления за мной бегает, пять штук для своего начальства просит!
   – Ну вот и отдай ему мой.
   Гайрат не хотел объяснять добродушному начхозу, почему только один вид нового телефона вызывал у него такую реакцию. Точно такой аппарат стоял в квартире, где орудовал вчера «гастролер».
   Связист, уже отсоединивший провода, стоял в нерешительности. Гайрат взял у него отвертку и сам начал подключать.
   – Я привык к нему…
   – Вы же ничего не понимаете! – горячился начхоз. – Новый телефон экономит время! У него гарантия – три года! Вот, посмотрите его паспорт! – Гарамов не без пафоса перечислял все преимущества полуавтомата.
   – Согласен, согласен, – улыбался Гайрат, завинчивая шуруп. – Но, говорят, привычка – вторая натура. К тому же красный цвет раздражает меня. Мне зеленый больше нравится.
   Удивленный Гарамов никак не мог поверить, что следователь всерьез отказывается от такого прекрасного аппарата, и вновь, но уже без прежнего пафоса, перечислял его достоинства.
   – Вот если бы твоя игрушка умела запоминать тех, кто ею пользовался, – цены бы ей не было! – усмехнулся Гайрат, передавая связисту отвертку.
   – Так в этом же и вся соль! – воскликнул уязвленный в лучших чувствах лейтенант. – Он же запоминает набранный номер! Если занято – ничего, можно через некоторое время нажать вот эту кнопочку – и автомат сам соединит! Не надо заново крутить диск, как на этой вот тарахтелке… – Начхоз презрительно ткнул пальцем в старый аппарат.
   – Погоди, погоди, – заинтересовался Гайрат, – дай-ка сюда свою игрушку!
   – Нет уж, – запротестовал Гарамов, отводя коробку с полуавтоматом в сторону. – Вы сначала свой любимый драндулет отсоедините!
   – Дай паспорт! – следователь вырвал книжечку из рук лейтенанта. – Скажи, начхоз, если абонент ответил, набранный номер стирается?
   – Нет, – Гарамов радовался так, будто самолично изобрел эту умную игрушку.
   – Подключай! – приказал следователь связисту и нетерпеливо вырвал провод старого аппарата.
   Через минуту аппарат был подключен. Контрольный гудок звучал мягко и ровно. Гайрат с помощью повеселевшего Гарамова набрал номер телефона соседнего кабинета.
   – Проверка, положите трубку, – объяснил он отчаявшемуся сотруднику.
   Гайрат опустил трубку, достал носовой платочек и вытер вспотевшие ладони. Немного переждав, опять поднял трубку, нажал кнопочку – в трубке зазвучал длинный гудок.
   – Сработал! – вскричал радостно Гайрат, услышав голос того же сотрудника из соседнего кабинета. – И долго он помнит набранный номер?
   Довольный начхоз пояснил:
   – Пока новый не наберешь… – И, желая вполне насладиться победой в священной борьбе нового со старым, лукаво спросил: – Ну что, будем менять телефон или оставим старый?
   – Ты и сам не подозреваешь, какой ты молодец! – тряс его за плечи следователь. – Тебе же за такое можно и орден…
   – Начхозам только выговоры полагаются, – ворчал умиротворенный лейтенант.
   Ему хотелось подробно рассказать следователю о том, с каким великим трудом пробивал он счет через бухгалтерию. Но Гайрат уже выходил из кабинета, бросив на ходу:
   – Захлопните дверь, когда закончите работу.
   В оперативной машине, кроме Тухтасинова и инспектора Сироджа Талибова, находились два специалиста с городской телефонной станции. С их помощью следователь надеялся застраховаться от ошибки.
   – А если по тому телефону после преступления уже звонили? – нервничал Сиродж. – Скорую же вызывали?
   – Нет, соседка звонила от себя и в скорую, и к нам, в милицию. Я же помню протокол дознания, – отозвался Гайрат.
   Подъехали к знакомому дому, протяжно завизжали тормоза оперативного «газика».
   – Сто раз тебе было сказано: отрегулируй тормоза! Весь город узнает твою машину по этому визгу! – пожурил следователь молодого водителя, веселого и бесшабашного.
   – Так ведь машина новая! – оправдывался шофер. …Отпирая опечатанную квартиру, Гайрат еще раз напомнил: ничего не трогать. Подошли к телефону. Знакомый красный аппарат с позолоченными цифрами… Правда, преступник уронил его на пол – вдруг не работает? Ладони опять вспотели. Неужели вот так легко можно выйти на тех, кто знает преступника? Гайрат снял трубку и надавил кнопку. Услышав сигнал вызова, быстро передал трубку связисту (так было заранее условлено: ведь у линейных телефонистов особый голос, под который не подделаться).
   На другом конце провода откликнулись. Связист, которому, видимо, передалось волнение следователя, выпрямился и срывающимся голосом прокричал:
   – Алло, алло, это станция. Проверяем линию. Телефон работает? Какой у вас номер?
   Все вокруг аппарата замерли. Получив ответ, связист шумно выдохнул и добавил уже спокойно:
   – Не забывайте своевременно оплачивать телефонные разговоры!
   Сиродж подал ему ручку и раскрытый блокнот: Взглянув на номер, следователь спросил:
   – Это где-то в старом городе?
   – Да, в районе пятой телефонной станции.
   Подвезли до работы связистов, выразив им искреннюю благодарность за успешное выполнение задания. Через справочное узнали адрес и стали совещаться! ехать немедленно или вызывать на помощь оперативников?
   – Это может оказаться логовом преступной группы, – осторожно начал следователь.
   – А я уверен: преступник действует в одиночку, – горячился Сиродж.
   – Зачем же он звонил из квартиры? – рассуждал Гайрат. – Надо было быстрее пристроить награбленное?
   – Гайрат Исмаилович, – настаивал Сиродж, – вы, видимо, считаете, что сообщница живет в отдельном особняке за высоким забором и со злой собакой! Посмотрите на адрес: дом 7, квартира 32. Это обычная секция!
   – Ну что ж, едем в старый город!
   Возле многоэтажного дома № 7, резко выделяющегося среди глинобитных построек, «газик» опять сыграл своими тормозами. Гайрат ничего не сказал, только косо взглянул на виновато опустившего голову водителя.
   Дверь открыла молодая – симпатичная блондинка. Удивилась при виде незнакомых мужчин. Гайрат представился и попросил разрешения войти в квартиру. Хозяйка пожала плечами: дескать, радости большой не испытываю, но входите, если нужно.
   В однокомнатной квартире хозяйка была одна. Как начать разговор? По безмятежному виду блондинки легко заключить, что она о художествах своего дружка не подозревает. Возможно…
   – Среди ваших знакомых есть высокий молодой человек, широкоплечий, волосы темные, вьющиеся?
   – У меня много знакомых, – протянула неопределенно блондинка, продолжая занятие, прерванное их приходом, – она поливала цветы, их в квартире оказалось много.
   – Нас интересует тот, кто вчера звонил вам и договорился о встрече.
   Девушка усмехнулась. Вода в пластмассовом кувшинчике кончилась, и она направилась в ванную. Сиродж предложил свои услуги, взяв у нее кувшин. Девушка опять усмехнулась.
   – Вам Кеша нужен? – повернулась она к следователю. Потом крикнула вдогонку инспектору: – Из ведра наберите, там без хлорки!
   – Кто этот Кеша?
   – Знакомый.
   – Фамилию знаете?
   – Нет.
   – Фотография имеется?
   – Нет. Не подарил пока.
   – У Кеши руки большие?
   – Да, настоящие мужские руки.
   – Нам бы его увидеть.
   – Улетел вчера ночью.
   – Откуда он?
   – Говорил, в Волгограде живет. А в наш город в командировки ездит.
   – А адрес в Волгограде знаете?
   – Нет. Не интересовалась.
   – Как с ним познакомились?
   Блондинка, наконец, кончила поливать цветы и села рядом с Гайратом.
   – Может, вы мне сначала скажете, что случилось? Следователь и инспектор переглянулись. Гайрат решился на атаку:
   – Он совершил очень тяжкое преступление. Блондинку словно подменили: исчезло наигранное кокетство, сказала, словно извинялась:
   – Вроде бы порядочный.
   …Работает Вика Чурилина медсестрой в поликлинике, живет с четырехлетней дочкой. Квартиру оставил бывший муж, который после развода уехал куда-то на север. Алименты присылает регулярно, сумму приличную, так что на жизнь хватает, – Чурилина глянула на хрустальные вазы, сверкавшие за стеклом серванта.
   С Кешей познакомилась примерно полгода назад. Шла с работы домой и заметила: какой-то парень увязался. Остановилась с подружкой поболтать – незваный провожатый на скамеечку присел. Дальше пошла – он опять за нею. Вика – девушка простая, без предрассудков. Привыкла в поликлинике со всяким народом свободно обращаться. Остановилась, спросила парня.
   «Тебе чего надо?»
   Тот глупо улыбается и молчит – растерялся, наверное.
   «Познакомиться, что ли, хочешь?» – «Хочу». – «Ну, тогда на, помоги», – и сунула ему тяжелую сумку с продуктами. Идет, молчит. Ну и ладно. Зашли вместе в детсад за Оксаночкой, к дому подошли. «Ну, – спрашиваю, – познакомился?» – «Не совсем», – отвечает. «Тогда заходи, за чаем дознакомимся». Рассказал, что приезжий, командированный. В нашем городе бывает часто.
   Гайрат перебил:
   – А не называл, куда в командировку приезжает – на завод или фабрику?
   – Нет. А вообще, он говорливый, анекдоты все сыплет, с картинками. Весело с ним.
   – А в следующий раз когда придет?
   – Он никогда не предупреждает. Позвонит вот как вчера, если я дома, – приезжает. А может и без звонка… Ключ у меня попросил, – не дала. Мало ли что!
   Со двора пришла Оксанка. Сразу же бросилась на колени к Гайрату – общительная! Он погладил ласковую девчушку по русым косичкам и подумал: вот таков, наверное, истинный цвет белокурых, с налетом пепельной голубизны Викиных локонов.
   Помолчали. Инспектор, взглядом попросив у начальника разрешения, обратился к женщине:
   – Й часто вы таким образом знакомитесь, на улице?
   – Да не знакомилась я ни с кем! Просто парень понравился. В моем вкусе. Плечистый, высокий… И нечего так на меня смотреть! На днях по телевизору фильм показывали. Так там одна солидная дама, начальница, в электричке познакомилась и свое счастье нашла…
   Инспектор не был расположен продолжать эту-дискуссию.
   – Подарки делал?
   – Что? – не поняла Вика.
   – Вещи дарил? Одежду или украшения? Ответила не сразу. Что-то взвесила в уме, потом вызывающе заявила:
   – Деньги оставлял. – Подождала, наблюдая, как ее слова будут восприняты, потом добавила, уже менее решительно… – Говорила ему: зачем это, не надо! Слушать не хочет. Перед уходом вот здесь, на столе деньги оставлял. Рублей сто…
   – А вещи дарил? – спросил Гайрат.
   Сиродж вспомнил список предметов, похищенных «гастролером».
   – Вчера он не приносил японский магнитофон?
   – Принес. Сказал, что купил в комиссионке… Гайрат помолчал и, глядя в красивые глаза блондинки, заговорил жестче:
   – Ваш уличный приятель – опасный преступник, рецидивист, которого разыскивают по всей стране. Правильнее всего было бы взять вас под стражу – чтобы вы не имели возможности предупредить дружка… Но я склонен вам верить, – сказал следователь, заметив, как побледнела хозяйка дома. – Но подумайте вот о чем: если бандит узнает о нашем визите, ваша жизнь окажется под угрозой. Не боитесь?
   – До сих пор мужчины меня боялись! – самоуверенно заявила Вика. – А все-таки скажите, что он натворил?
   Мужчины переглянулись. Хозяйка замахала руками:
   – Если нельзя, то и не надо! – Увидев, что они собираются уходить, предложила: – Может, чаю?
   Сиродж протянул ей листок с номерами телефонов:
   – Если что-нибудь узнаете о нем или вспомните какие-то подробности – звоните.
   «Газика» внизу не было.
   – За бензином поехал, – объяснил инспектор, – не успел утром заправиться.
   Нет, нерасторопный шофер все-таки заслуживает наказания. Сколько дел, а ты вот стой и жди его!
   Они присели на скамейку возле дома, обсуждая услышанное от Виктории Чурилиной. Сомнений в том, что ее командированный приятель и «гастролер» из памятного письма – одно лицо, почти не оставалось.
   – Гайрат Исмаилович, а почему вы так доверяете этой Чурилиной? – спросил Сиродж. – А если она все наврала и сейчас звонит своему приятелю?
   – Характер у нее не тот. Гордая. А всех подозревать – никогда с места не сдвинешься.
   – Но Волгоград не значится в списке городов в московском письме!
   – Во-первых, опытный рецидивист никогда не назовет родной город никому, даже любимой женщине. А во-вторых, преступник обычно не совершает преступлений вблизи от дома.
   – Виктория сказала: приезжает часто. Но у нас в городе не зарегистрированы подобные преступления?
   – Ты просто письмо прочел невнимательно.
   – Я – невнимательно?! – задохнулся от несправедливого упрека инспектор.
   – Иначе заметил бы, что он в каждом городе пакостит только раз. Внимательное чтение – это когда сразу систематизируешь факты и выделяешь главное. Выходит, его жертвой в нашем городе должна была стать еще полгода назад Вика. Но не стала. Хотя преступник несомненно болен, мания определенная! А эта женщина и к зверю подобрала ключ. Без малейшего жеманства, прямолинейная. Огонек свой в ней есть!
   Слушая начальника, Сиродж скептически качал головой:
   – Артистка она, артистка…
   Знакомо запели тормоза. Гайрат уже взялся за ручку «газика», как его окликнули: из подъезда выбежала Чурилина.
   – Я вспомнила… может, понадобится… Как-то раз он принес две небольшие замасленные коробки. Тяжелые, как будто золото в них или свинец. «Что в них?» – спрашиваю. «Алмазы». – «Шутишь, что ли?» – «Нисколько». Открыл одну коробку, а там железки в ряд уложены.
   Гайрат пригласил:
   – Поедете с нами, Виктория, и расскажете об этих железках подробнее.
   А Сироджу объяснил:
   – Это то самое, из-за чего он, возможно, приезжает в командировки.
   Виктория, однако, могла рассказать немногое. Она видела в коробке сверкающие никелем брусочки, суженные к концу. И все.
   Всеведущий Сиродж предложил:
   – Едем в краеведческий музей. Там недавно открылась выставка всего, что у нас в области производится.
   Не спеша переходили из одного зала в другой. Наконец Чурилина показала на одну из витрин:
   – Вот! Вот такие!
   Викторию подвезли к дому и еще раз посоветовали остерегаться опасного приятеля.
   Покатили в промышленную зону: надо было спешить, рабочий день заканчивается. И тут заговорила рация: Гайрата Тухтасинова разыскивал дежурный прокуратуры, прибыла спецгруппа из Москвы.
   В промзоне водитель остановил машину у конторы завода, выпускающего буровые коронки. Их-то, как понял Гайрат, специалисты совершенно серьезно и именовали между собой «алмазами». Завод поставляет коронки во многие города нашей страны и за рубеж. Сюда каждый день прибывают из разных мест «толкачи». Тем не менее в отделе сбыта девушки сразу же узнали по описанию веселого экспедитора из Подмосковья, прилетавшего выбивать партию сверхфондовых коронок. А в канцелярии завода было зарегистрировано командировочное удостоверение «гастролера».
   – Вот теперь можно ехать и на доклад к шефу! – удовлетворенно произнес следователь. – Преподнесем, дорогой Сиродж, московским товарищам преступника на блюдечке.
   …Областному прокурору, конечно же, было известно, каким образом удалось выйти на преступника. Пожимая следователю руку, он спросил с улыбкой:
   – А как с телефоном быть – старый оставим или новый понравился?
   – Новый, Аброр Хаитович. Умное устройство. Хочу и дома себе такой же поставить. Теперь я за технический прогресс!
   – Как думаете, – обратился Аброр Хаитович к районному прокурору, – можем мы за проявленную оперативность и находчивость премировать товарища Тухтасинова телефоном?
   – Сегодня же подготовим представление на награду, – улыбнулся Сергей Антонович.
   Вечер давно уже опустился на город. Гайрат вернулся домой – был в гостях у школьного друга. Только собрался лечь в постель, как зазвонил телефон. Говорила мать Сироджа.
   – Гайратджан, сына до сих пор нет дома. Часа два назад кто-то позвонил ему, и он убежал.
   Гайрат успокоил женщину и тут же позвонил дежурному райотдела. Но тот ничего об инспекторе Талибове не слыхал. Гайрат еще раз взглянул на часы – 11. Позвонил в райпрокуратуру. Трубку поднял Сергей Антонович.
   Шеф набросился на него с упреками:
   – Нигде найти тебя не могу! Из Москвы звонили: не возвращался твой командированный домой. Подключайся немедленно к поиску! Тут по видеотайпу его фотографию передали, блокируем аэропорт и вокзал.
   – Сергей Антонович, я в лицо его не знаю. Прошу освободить меня от блокирования. Одну версию проверить надо…
   Получив «добро», Гайрат не стал просить машину, которая так нужна сейчас оперативникам, а доехал до дома Чурилиной на такси. Горел, как водится, только один фонарь, на прочих лампочки были разбиты высокообразованными представителями подрастающего поколения.
   Если его расчеты верны, то где-то здесь должен находиться инспектор Талибов. Следователь встал под свет фонаря и тут же услышал тихий знакомый свист из-за зеленой изгороди. Шагнул туда, его схватил за руку
   – Здесь он? – спросил нетерпеливо Гайраг.
   – Не знаю, не видел, – прошептал Сиродж,
   – Вика позвонила? – тоже перешел на шепот следователь.
   – Кажется, да.
   – Что значит – кажется?
   Инспектор рассказал: примерно два часа назад у него дома зазвонил телефон. И почему-то сразу мысль мелькнула: она звонит! Поднимаю трубку: женский голос, похожий на голос Виктории. Может, от волнения изменился? «Алло, алло! Опять ничего не слышно!» Я кричу в трубку: «Вика, говорите, я вас отлично слышу!» А та опять свое: «Алло!» Потом дунула в трубку несколько раз и говорит: «Нет, ничего не слышу». – «Вика, – кричу, – если это вы, то знак какой-нибудь подайте!» И она, слышу, зовет: «Оксана, иди мой руки, сейчас ужинать будем!» И положила трубку.
   Гайрат легко нашел освещенное окно на третьем этаже. Портьеры были наглухо задернуты, никакого движения. Будь женщина одна с ребенком, давно уже легли бы спать. Значит, у нее гость… Почему же он не улетел вчера? Не успел сбыть награбленное? Боялся облавы в аэропорту? Ну, на этот вопрос ответ лучше всего получить у самого преступника.
   – Сделаем так, – обратился он к инспектору. – Ты найди телефон и вызови оперативную машину. А я поднимусь к ним. Неизвестно, какие у него планы.
   Позвонив в квартиру, Гайрат услышал за дверью тяжелые шаги. Не женские. Человек подошел к запертой двери и остановился. «В глазок смотрит», – подумал следователь и снова нажал на звонок. Потом постучал – громко, требовательно. И тут же вскрикнула в квартире женщина, заплакал ребенок. Гайрат отступил на шаг и, впервые в жизни похвалив создателей хлипких квартирных дверей, со всего маху ударил ногой. Дверь рухнула.
   Только ступил в темный коридор, услышал угрозу:
   – Брось пистолет! Убью девчонку!
   – Спокойно, я не стреляю! – Гайрат, опустив руку с пистолетом, шагнул в комнату.
   На полу лицом вниз лежала хозяйка. Убита? Без сознания? У окна стоял он, высокий, широкоплечий. Одной рукой прижимал к себе ребенка в пижаме (видно, из кровати выхватил), в другой сверкал нож. Напуганная девочка даже не плакала, только тихо всхлипывала.
   – Брось пистолет, стерва! – кричал преступник.
   Гайрат опустил пистолет на телефонный столик.
   – Положи на пол, подтолкни ко мне! – хрипел преступник.
   Заметив, что нежданный визитер мешкает, крикнул угрожающе:
   – Ну!
   – Не дури, я не собираюсь стрелять!
   Оба замерли, готовые каждую секунду броситься к оружию. Нелепое положение. Ведь преступник может услышать на лестнице топот, и тогда…
   – Слушайте меня внимательно… – Гайрат почему-то обратился к подонку на «вы». – Я не могу отдать оружие, вы это понимаете. Но у меня есть предложение: я держу пистолет за ствол, и мы меняемся местами. Я выбрасываю пистолет в окно, а вы отпускаете девочку, выходите и, забрав оружие, можете бежать. Идет?
   Бандит, трезво оценив обстановку, решил, что в предложении «мента» риск для него минимальный, и согласно кивнул.
   – Иди по стене! – приказал он и первым сделал шаг вправо.
   Очутившись у окна, Гайрат раздвинул тяжелые портьеры… Бросить пистолет? Отпустить разъяренного врага с оружием? Сколькими жертвами обернется этот шаг? Неужели ничего другого не придумать?!
   – Давай бросай пистолет! – сипел преступник.
   И в эту трудную для Гайрата минуту за окном услышал он звук, раздражавший его весь этот день, а теперь прозвучавший как любимая мелодия. Гайрат без колебания отворил окно и бросил пистолет в зеленую изгородь. Бандит тут же оттолкнул девочку и выбежал на лестницу.
   Гайрат крикнул в темноту:
   – Сиродж, быстро к подъезду! У него нож!
   Вспыхнули фары «газика», и Гайрат увидел, как выскочивший из подъезда бандит угодил в железные объятия оперативников.
   …Виктория лежала на полу. Маленькая девочка Оксана сидела рядом на корточках, гладила ее светлые локоны, пыталась разбудить. Гайрат нащупал едва различимый пульс и приказал Сироджу вызвать «скорую»…