Старый человек сошел с горы, неся ящик под мышкой, и зашагал по тропинке, ведущей к морю. Остановившись, он оперся на посох и стал наблюдать за группой молодых людей, которые были заняты тем, что поджигали дом своего соседа.
   — Скажи мне, человек, — спросил старик, обращаясь к одному из молодых людей, — почему вы поджигаете этот дом? Судя по доносящимся до меня крикам и лаю, там находятся ваш сосед, его жена и дети, а также собака.
   — Как же нам не поджигать этот дом? — ответил человек. — Наш сосед — чужеземец, он пришел из мест, что расположены по другую сторону пустыни. И он выглядит иначе, чем мы. И его жена красивее наших жен и говорит не совсем так, как у нас принято. И его собака не похожа на наших и лает по-ненашенски. И их дети способней наших оболтусов и говорят немного иначе, чем следует говорить.
   — Понимаю, — сказал старик и продолжил путь.
   На перекрестке дорог он подошел к нищему. Костыль его висел высоко на дереве. Старик ударил посохом несколько раз по стволу, и костыль упал на землю. Тогда старик возвратил его нищему и спросил:
   — Скажи мне, брат, как твой костыль оказался на дереве?
   — Ребятня забросила его туда, — ответил нищий и протянул руку за милостыней.
   — Зачем же они сделали это?
   — Им было скучно. Они изводили родителей вопросом: «Чем нам заняться?» Тогда один из старших сказал: «Идите и поиграйте с нищим на перекрестке».
   — Такие игры бывают довольно злыми, — заметил старик.
   — Ваша правда, — ответил нищий, — но, к счастью, некоторые из парней, что постарше, поймали проходившую мимо девушку и ушли в поле, чтобы позабавиться с ней. Слышите ее крики? Они, конечно, уже не такие громкие, как час назад. Будь я молодым и здоровым, то непременно присоединился бы к этой игре!
   — Понимаю, — сказал старик и пошел прочь.
   — Эй-эй, а милостыню? Неужто в вашем ящике не найдется немного подаяния для меня, хромого калеки?
   — Если хотите, можете получить мое благословение, — ответил старик. — Но денег в этом ящике нет.
   — Мне наплевать на твое благословение, старый козел! Разве им пообедаешь? Дай мне денег или еды!
   — Увы, мне нечего тебе дать.
   — Тогда будь проклят! Чтобы все на свете несчастья обрушились на твою седую голову!
   Старик продолжил свой путь к морю. Некоторое время спустя он подошел к двум мужчинам, копавшим яму в песке. Рядом лежал третий, мертвый.
   — Таков ваш обряд похорон умершего? — спросил старик.
   — Да, — ответил один из мужчин, вытирая пот со лба. — Особенно если вы сами убили его и пытаетесь побыстрее упрятать концы в воду.
   — Вы убили этого несчастного? За что?
   — Почти ни за что, это и обидно! Куда справедливее было бы, если бы кошелек этого путника был полон золотых монет. Увы, злая судьба посмеялась над нами — там оказалось лишь немного мелочи.
   — Судя по одежде, он был беден.
   — Да, и теперь мы избавили его от последних хлопот. Ему-то нынче хорошо, а нам что делать?
   — Эй, старик, а что ты прячешь в своем ящике? — подозрительно спросил второй убийца.
   — Ничего, что могло бы иметь какую-нибудь цену. Я хочу бросить его в море.
   — Дай сначала в него заглянуть,
   — Нельзя.
   — Мы сами решаем, что можно, а что нельзя.
   — Этот ящик нельзя открывать!
   Они приблизились к старику с двух сторон.
   — Отдай ящик!
   — Нет.
   Один из убийц ударил старика камнем по голове, а второй тем временем выхватил у него ящик.
   — Так-то лучше, — сказал первый убийца. — А теперь позволь нам поглядеть, что ты хочешь выбросить в море.
   — Предупреждаю вас, — сказал старик, с трудом поднимаясь на ноги. Если вы откроете этот ящик, то совершите ужасный поступок, который уже никогда нельзя будет исправить!
   — Мы сами разберемся, что к чему.
   Убийцы хотели было разрезать веревку, которая плотно стягивала крышку, но старик взмолился:
   — Подождите немного! Сначала я расскажу немного об этой вещи.
   Оба мужчины переглянулись и кивнули:
   — Хорошо, рассказывай.
   — Это — ящик Пандоры. В нем спрятаны все несчастья, которые только можно себе представить. Пандора, жена Эпиметея, однажды уже выпустила многие из них на Землю.
   — Ха. Похоже на глупую выдумку.
   — Мне сказали об этом боги и велели бросить ящик в море. В нем осталось еще одно несчастье, хуже всех остальных, вместе взятых.
   — Ха!
   Убийцы разрезали веревку и открыли крышку. Золотое сияние вырвалось наружу. Словно фонтан, оно взмыло в воздух, и изнутри его послышался восторженный крик:
   — Свобода! Наконец, после всех этих веков заточения, я вновь стала свободной!
   Убийцы озадаченно переглянулись.
   — Кто ты, о прелестное существо? — спросил один из них. — И почему ты вызываешь у меня такие странные ощущения?
   — Меня зовут Надежда, — ответило невидимое существо из глубины золотого сияния. — Теперь я отправлюсь путешествовать по Земле и во всех ее мрачных уголках буду внушать людям чувство, что они могут стать лучше, чем есть.
   Золотое сияние поднялось еще выше и отправилось на поиски самых мрачных мест на Земле.
   Оба убийцы повернулись к старику и увидели, что тот изменился. Его борода исчезла, и он превратился в могучего молодого мужчину. Две змеи обвивали его посох.
   — Даже боги не могли предотвратить этого, — сказал он с горечью. — Вы навлекли несчастье на себя своими же руками. Вспомните об этом, когда светлая Надежда обратится в прах в ваших руках.
   — Нет, — сказали они, — видишь, в нашу сторону идет еще один путник? Мы можем опустошить его кошелек и возместить наши потери за этот день.
   — Глупцы! — сказал молодой человек и, повернувшись, быстро зашагал назад в горы. Проходя мимо Геркулеса, он по-дружески приветствовал его, но предупреждать не стал. Он не хотел лишать двух преступников надежды.