Ширли БАСБИ
   ЗНАТНАЯ ПЛУТОВКА
   Анонс
   Как и другие произведения Ш. Басби, "Знатная плутовка" не просто роман о любви, это роман о большой любви и всепоглощающей страсти. И при этом - с увлекательным сюжетом, следуя за которым, читатель попадает вместе с очаровательной героиней из английского поместья в Новый Орлеан, затем снова в Англию, потом опять на юг США.
   В этой книге с интересом следишь не только за приключениями, но и за развитием чувств героев, отношения которых складываются отнюдь не просто.
   ПРОЛОГ
   Побег
   Англия. 1808 год
   1
   Стоял один из тех жарких солнечных дней, какие даже в августе нечасто бывают в графстве Суррей, где средь зеленых холмов и долин приютилась деревушка Беддингтон Конер. Яркий свет золотистым потоком лился сквозь окно в комнату Николь Эшфорд. Но, даже ослепленная солнечными лучами, Николь не торопилась покинуть уютную мягкую постель. Подавив желание вскочить навстречу новому дню, она уткнулась головой в подушку и плотнее укуталась в одеяло. Спать уже не хотелось. Николь медленно перевернулась на спину, потянулась, но осталась лежать в своей огромной белоснежной постели. Ее взгляд лениво скользил по роскошному убранству комнаты, останавливаясь то на полированном комоде красного дерева, то на ярком ковре с узором из крупных цветов, делавшем пол похожим на клумбу. На окнах висели занавески из тисненой ткани той же фактуры, что и полог над кроватью; резной сундук, наполненный отслужившими игрушками, был задвинут в угол; рядом стояло кресло-качалка, на его спинку было небрежно брошено платье, которое она сняла перед сном.
   Вид платья напомнил ей, что пора вставать. Ведь сегодня - особенный день. Сегодня ее родители устраивали прием, и им с Жилем - ее братом-близнецом разрешено было в нем участвовать. Кому-то это событие показалось бы весьма заурядным, но только не Николь, которой еще не исполнилось двенадцати и которая впервые была допущена на званый вечер наравне со взрослыми. Поэтому ее волнение было естественным. Кроме того, Аннабель и Адриан Эшфорд нечасто наезжали в Эшланд - свое сельское поместье, и Николь дорожила каждой минутой, когда представлялась возможность побыть вместе с родителями.
   Преисполненная радостного ожидания, она откинула одеяло и вдруг замерла, потому что в этот момент распахнулась дверь и в комнату со скоростью пушечного ядра влетел Жиль.
   - Никки! Ты еще в постели, лентяйка? Скорей одевайся. Тучка ночью ожеребилась! - воскликнул Жиль. Голос его звучал возбужденно и гордо. Его светло-карие глаза - такие же, как у сестры, - сияли топазовым блеском; густая прядь темно-каштановых волос упала на лоб, когда он вбежал в комнату.
   Николь оживилась, быстро выскользнула из постели и набросилась на брата с вопросами:
   - Что же ты меня не разбудил? Ты был там, когда он родился? Какого он окраса? Это жеребчик или кобылка?
   Жиль рассмеялся:
   - Дай мне сказать хоть слово! И не смотри на меня так. Я там не был, когда ожеребилась Тучка. Это произошло около полуночи. Родилась вороная кобылка, похожая на Тучку. Описать ее невозможно, надо увидеть! Она так прекрасно сложена, и глаза - большие-большие. - И гордо выпятив грудь, он с мальчишеским задором выпалил:
   - Папа сказал, что она будет моей!
   - О, Жиль! Как тебе повезло! Я так рада! - искренне ответила Николь. В прошлом году она получила в подарок коня по имени Максвелл, и ей было приятно, что и у Жиля теперь есть своя лошадка.
   Она торопливо натянула платье, так небрежно брошенное вчера вечером. В душе готовясь принять выговор от гувернантки, который неизбежно последует потом, она наспех ополоснула лицо водой и провела гребнем по непослушным кудрям. Мгновение спустя близнецы уже неслись со всех ног через анфиладу комнат. Еще миг - хлопнули массивные входные двери.
   Крепко держась за руки и едва переводя дыхание, они за несколько минут добежали до конюшни. На цыпочках, вдыхая острый конский запах и аромат свежей соломы, они приблизились к просторному стойлу в дальнем углу. Возле него уже стоял Адриан Эшфорд вместе с главным конюхом мистером Брауном. Обернувшись, Адриан улыбнулся детям и поманил их подойти поближе.
   - Я вижу, ты ее разбудил. Не мог подождать? - Его благородное лицо осветила добрая улыбка, в глазах сверкнул ироничный огонек.
   - Нет, что ты! Никки устроила бы жуткий скандал, если б я сразу же ей все не рассказал. Ты ведь знаешь, какая она перечница! - возбужденно ответил Жиль.
   Николь показала ему язык и улыбнулась отцу.
   - Я уже большая. А молодые леди не бывают перечницами!
   Жиль расхохотался, и Адриан с мистером Брауном присоединились к нему, к большому неудовольствию Николь. Почувствовав прилив нежности к дочери, Адриан обнял ее и ласково прошептал:
   - Ты и правда быстро растешь, моя малышка. Пройдет пара лет, и малышкой я тебя уже назвать не смогу.
   - Ах, папа!? Я всегда буду твоей малышкой! - горячо воскликнула Николь и крепко обхватила его за шею.
   Отец нежно поцеловал девочку в лоб и поправил непослушную прядь ее золотисто-каштановых волос.
   - Я уверен, ты будешь очаровательна. А теперь давай посмотрим на дочурку нашей Тучки.