ГРЕГОРИ БЕНФОРД
   ТАЙНОЕ ЗНАНИЕ
   Перевел с английского Андрей НОВИКОВ
   Я в это не верю, - жестко сказал Кент.
   Клер взяла его за руку и потянула за собой по дремучему, пропахшему плесенью коридору.
   - Ну, давай же, выключи Голос. Я свой уже выключила... Я ведь показывала, помнишь?
   - Какая-то мазня на стенах! Как она может что-то?..
   - Здесь нужно свернуть.
   Узкий и темный коридор привел их к углублению в глухой стене.
   - Видишь: еще один знак.
   - Вот это? Какие-то царапины... А что такое "знак"?
   - Тут сказано... - она пристально вгляделась в буквы, шевеля губами, ПРОХОД ЗАПРЕЩЕН.
   Кент нетерпеливо ткнул пальцем в сенсор Голоса. И моргнул.
   - Но... Голос именно это и сказал.
   - Вот видишь!
   - Понятно: ты уже была здесь раньше и спросила у Голоса.
   - Но ведь ты сам выбрал этот коридор! Все по-честному.
   - Ты сжульничала.
   - Нет! Я это прочитала! Прочитала. Выговорив это странное слово, Клер почувствовала, как зачастило сердце.
   Кент смолк на несколько секунд. Она знала, что Кент снова обратился к Голосу.
   - Я все понял. Слово "читать" означает "что-то распутывать, прояснять". А этот "знак" сказал тебе: ПРОХОД ЗАПРЕЩЕН. Но как?
   - Видишь, это буквы. Я знаю каждую, хотя их довольно много, так что пришлось долго запоминать. Вместе они образуют слова.
   - Чушь, - упрямо возразил Кент. - Слова произносят!
   - А я знаю иной способ!
   Он покачал головой, и ей пришлось отвести его к другому знаку и повторить представление. Кент скривился, когда Голос подтвердил, что эти значки и в самом деле означают СЕКТОР АЛДЕНТЕН.
   - Это трюк. Все тебе сообщает Голос. Ты просто подключила по-хитрому сенсорную панель...
   - На, возьми мой разъем. - Она сунула его в руку Кента и заставила подойти к следующей надписи. - ПРОИЗВ СЕК... Путь в ту сторону.
   - Уж стрелку я всегда распознаю, если увижу, - ехидно проговорил он. - Но вот остальное... Что означает СЕК?
   Она надеялась, что Кент не спросит.
   - Может, какое-то место?
   - Район?
   - Возможно... Да, точно! Сектор. Если не хватает места, они сокращают слово.
   - Кто - "они"? Волшебники, что ли?
   - Древние.
   Кажется, он начинал ей верить.
   - Древние делали пометки на стенах? Но зачем, ведь Голос...
   - А если они это делали до Голоса?
   - Да какой смысл...
   - Я научилась этому, когда нашла в Историческом секторе старые бумаги. Они назывались "Транспортные накладные", но там оказалось достаточно слов, чтобы...
   - Откуда ты знаешь, что, и в самом деле что-то "прочитала"? То есть не советуясь с Голосом?
   - Знаю, и все. Буквы надо читать группами, и возникает смысл, понимаешь? Видишь первые три? Они читаются как "про". Две перечеркнутые палочки - это звук "и", а три палочки...
   - Не так быстро.
   Он опять поморщился, потому что все это ему явно не нравилось. Сам он был специалистом по биологии, а с ее интересом к древностям лишь кое-как мирился. Наконец он попросил:
   - Ладно, покажи еще. Не скажу, что я в это поверил, но...
   * * *
   Следующие несколько дней они провели в древнем районе Исторического сектора, отыскивая коридоры, которые Империум не подключил к Голосу. Клер читала знаки, и Кент стал понемногу усваивать ее метод. Дело двигалось медленно - чтение оказалось трудной задачей. Сперва буквы, слова, потом понимание того, что предложения и абзацы имеют собственную логику и свои намеки на то, как извлекать из них смысл.
   Но все же Кент доказал, что он не какой-нибудь там уошник. Клер очень кстати вспомнила, как на занятиях говорили, что официально уошники называются Умственно Отсталыми. И если взять от каждого слова по первой букве, то сразу становится понятно, как появилось обозначение "уошник".
   Отношения между ними окончательно наладились, и постепенно им понравилось отключать Голос во время прогулок по древним коридорам, где они искали и читали знаки.
   При необходимости Голос был всегда доступен. Вживленные возле ушей сенсоры связи улавливали вездесущие волны Компцентрали. Пока им был доступен лишь базовый канал без расширенных возможностей, зато с постоянным доступом. Как и все, взрослея, они все больше и больше использовали Голос - ведь это так просто.
   Но чтение позволило им прикоснуться к прошлому и обрести немного тишины. А она воистину была для них искушением.
   Прежде они постоянно держали Голос включенным. Было так легко привыкнуть к передаваемой Голосом негромкой и ненавязчивой рекламе и объявлениям. Если оплатить дополнительные услуги, то от рекламы можно избавиться, но никто из друзей так не поступал - слишком дорого. К тому же многие объявления были интересны. Например, сообщение о банке спермы и яйцеклеток, приглашающее участвовать в меритократической программе по сохранению генов. Голос предлагал развлекательные программы, путешествия и вообще множество всего. При желании его можно было усилить и прослушать целое шоу. Бесплатно. Но все же они были рады от него избавиться. Умение читать древние знаки имело свои преимущества. Клер и Кент продемонстрировали это нескольким друзьям, но никто так и не поверил, что они и в самом деле умеют читать странные символы. Тут наверняка скрывался какой-то трюк. Клер и Кент лишь понимающе улыбались и переводили разговор на другую тему.