В болотах фейри сажали
Повсюду терновник колючий
И радовались, зная,
Что незавидна участь
Тех, кто в болотах гиблых
Копать тот терновник смели:
Нашли они острые иглы
Ночью в своей постели.
Вильям Аллингем. Фейри.[1]
Синяки на коже, кровь под ногтями — что за беда? Ройбен все равно любил королеву Силариаль. Неважно, что она отослала своего рыцаря к Зимнему двору, где Никневин давала ему издевательские поручения, а придворные провожали алчущими взглядами. Пусть его унижали здесь всеми возможными способами. Ройбен любил Силариаль и гнал прочь сомнения, неподвижно стоя позади королевского трона.
Он воскрешал в памяти пламя медных волос королевы Летнего двора, ее невероятные зеленые глаза и загадочную улыбку, с которой три месяца назад она решила его судьбу.
«Стать посланником при Зимнем дворе — высокая честь!» — напомнил себе Ройбен.
Его любовь вынесет все, даже службу в таком кошмарном месте. Никакие испытания не заставят его предать свою королеву. Да разве можно не оправдать ее доверие?
«Конечно, я же люблю ее», — подумал он.
— Ройбен! — позвала Никневин.
Королева обедала. Столешницей ей служила спина древесного хоба, а скатертью — его длинные зеленые волосы. Королева подняла взгляд на Ройбена, и на ее губах заиграла опасная улыбка.
— Да, госпожа, — ответил рыцарь безразличным тоном, стараясь не показывать, какое глубокое отвращение внушает ему Никневин.
Он вовсе не боялся ее обидеть, как раз наоборот, не хотел радовать.
— Мой стол слишком сильно дрожит. Боюсь, расплещется вино.
Полый холм был почти пуст. Придворные, которые остались повеселиться среди косматых корней, свисающих с потолка, вели себя тихо, чтобы не потревожить королеву. Поблизости маячили только ее слуги, мрачные, как призраки.
Ройбен вопрошающе взглянул на повелительницу.
— Сделай так, чтобы он не дергался, — приказала она.
Ройбен шагнул вперед, не вполне понимая, чего она хочет. Хоб взглянул на рыцаря, и его сморщенное личико побледнело от ужаса. Ройбен ободряюще улыбнулся, но это только заставило карлика задрожать сильнее.
«Может, связать, чтобы не трясся?» — подумал Ройбен и почувствовал отвращение к самому себе.
— Укороти ему ноги, пусть будут вровень с руками, — посоветовал кто-то.
Ройбен оглянулся. К трону Никневин приближался темноволосый рыцарь в черном плаще. На лбу у него тускло поблескивал железный обруч. Рыцарь ухмылялся во весь рот.
Однажды Ройбен уже встречал его. Этот рыцарь был послан к Летнему двору как символ мира. Он выполнял те же обязанности, хотя его жизнь наверняка протекала куда легче.
При виде рыцаря в сердце Ройбена пробудилась надежда на невозможное. Неужели его решили обменять? Неужели его наконец отошлют домой?!
— Нефамаэль! — воскликнула Никневин. — Силариаль так быстро от тебя устала?
Рыцарь фыркнул.
— Она отправила меня с посланием, но это лишь предлог. Похоже, я ей попросту не нравлюсь. Но тебя, я вижу, все устраивает?
— О да. Я не вынесу разлуки с моим новым рыцарем, — проворковала Никневин.
Ройбен вежливо наклонил голову.
— Ты слышал, что предложил Нефамаэль? — спросила она.
Ройбен глубоко вздохнул, пытаясь обрести спокойствие. Каждый раз, открывая рот, он боялся, что сорвется и выскажет ей то, что думает на самом деле.
— Не слишком удачная идея, — ответил он. — Лучше позволь мне занять место хоба. Я не пролью вино, госпожа.
На лице Никневин вспыхнула восхищенная улыбка. Она повернулась к Нефамаэлю.
