1

   «И что я забыл на этой убогой планете?» — подумал Костя, спускаясь вниз по трапу.
   Выщербленное бетонное покрытие космодрома, многое повидавшее на своем долгом веку, привело человека в состояние близкое к унынию. Запустение. Многочисленные трещины, словно линии жизни на ладони хаотично избороздили посадочное поле. Даже невзрачная бардовая колючка, типичный представитель местной флоры, кое-где упрямо пробивается сквозь толстый бетон.
   Пройдя метров пятьдесят, Костя начал озираться по сторонам. Громада его посадочного модуля заслонила полнеба. А впереди, километрах в трех, виднелась диспетчерская вышка. Ветер поднимал вверх и лихо закручивал вихрем вековую пыль. Странные растения или животные, издалека напоминающие перекати-поле, умело используя свое тело в качестве паруса, стремительно удалялись на запад, навстречу розоватому светиле.
   — Что я забыл на этой убогой планете? — теперь уже вслух повторил вопрос Костя и смачно, демонстративно, будто бы на него смотрела огромная толпа зевак, плюнул на древний бетон. — До космопорта придется пешком топать. Впрочем, какой тут может быть космопорт?
   Закинув на плечо маленький рюкзачок, в котором запросто умещались вещи первой необходимости, он неторопливо засеменил по пустынному и продуваемому всеми ветрами посадочному полю в сторону диспетчерской вышки.
   Пешая прогулка. В общем-то, неплохое начало. Дорога заняла чуть больше получаса. На краю полузаброшенного космодрома, в полукилометре от высоченной цилиндрической вышки понуро примостилось приземистое одноэтажное строение, больше напоминающее ангар. Именно туда Костя направил свои стопы.
   Удивительно, но прозрачная пластиковая дверь радушно распахнулась перед гостем. Вот вам и зал ожидания. Прямоугольная комната метров десять шириной и метров двадцать длинной заставлена рядами пыльных металлических скамеек. Минимум свободного места, минимум удобств, максимум практичности. Матовый потолок вспыхнул ярким светом, разогнав полумрак. Костя неторопливо осмотрелся и сразу направился к справочному автомату.
   — Добро пожаловать, — экран автомата высветил знакомую эмблему Космофлота. — Вы прибыли на планету NC29047/17E2. Местное время девятнадцать часов четырнадцать минут. До заката семьдесят три минуты. Температура воздуха двести девяносто три градуса по шкале Кельвина. Атмосферное давление 1067 миллибар. Относительная влажность воздуха…
   — Неплохой климат, — согласился Костя, — только я об этом уже знаю. Интересует другой вопрос. Кто-нибудь собирается меня встречать?
   — На планете нет официально зарегистрированных людей, — совершенно равнодушно ответил автомат.
   — Как нет? — человек недовольно цыкнул, отвернувшись от экрана. — Так, становится интересно. А кто же тогда заключил контракт на доставку строительного комплекса?
   — Затрудняюсь с ответом, — создавалось впечатление, что справочный автомат, образно говоря, готов пожать плечами, вот только нет у него плеч, ни одного.
   — Отлично. И что же теперь делать?
   — У вас два пути. Вы можете улететь. Можете остаться. У нас есть гостиница. Если предоставите информацию о вашем контракте, я пошлю запрос в центральный информаторий.
   — Что-то не очень радужная перспектива.
   — Вы вольны поступить по-своему усмотрению.
   — Логично, — Костя задумался, оценивая ситуацию.
   Справочный автомат с чувством выполненного долга потушил экран.
   — А есть ли на планете неофициальные колонисты?
   — Затрудняюсь с ответом.
   — Ясно, информацию о планете получить можно? Не хочется гонять звездолет туда-сюда по низкой орбите.
   — Вам необходимо подтвердить свой статус.
   — Хорошо, — Костя согласился.
   Гость из космоса прошел биометрический контроль. А справочный автомат, удостоверившись, что перед ним стоит хозяин гражданского транспортного звездолета «Вика-3» Константин Гаврилович Виноградов собственной персоной, а не кто-либо другой, связался с маршрутным компьютером звездолета и переправил ему поток исчерпывающей информации о планете.
   — Ну, что ж, благодарю, — космонавт поднял с пола рюкзак. — Есть ли на планете высокоорганизованные формы жизни?
   — Максимальный уровень АЕ7.
   — Интеллект на уровне медведя, — Костя покачал головой. — И наверняка хищник какой-нибудь. Впрочем, не факт, что это верные данные. Слона то могли и не заметить. Знаю я как исследуют планеты. Быстро-быстро пробежались, отчитались и улетели. Сам таким был. Ладно. Где тут у вас гостиница?

2

   Розовое солнце лениво клонилось к горизонту. Желтоватые перистые облака медленно проплывали над головой. Ветер утих. Начало смеркаться. Бетонная дорога, заросшая на стыках плит травой высотой аж по пояс, шла под уклон и вела к небольшому поселку. Тридцать типовых строений. Стандартная база семнадцатого уровня. Деревенька, одним словом. К тому же, пустая деревенька.
   Высокий сетчатый забор огораживал периметр, защищая творение рук человеческих от посягательств незваных гостей. Немногочисленные скелеты животных разного размера и разной степени сохранности свидетельствовали о том, что иногда посягательства на человеческую собственность все-таки имели место. Хорошо. Значит, охранная система работает, впрочем, как и все остальное.