Жил-был…
   — Король! — тотчас воскликнет любитель сказок.
   — Нет, Волшебник! — возразит другой.
   И оба будут не правы. Не об этом мы хотим рассказать…
   Итак, жил-был… муравейник. Обычный муравейник, хотя и очень большой. Но вот расположен он был не совсем обычно. Он помещался на Острове, в середине русла маленького ручья. Весной, когда воды в ручье было много, вокруг Острова бурлили и пенились мутные потоки. Летом воды становилось все меньше, ручеек мелел. Но все же небольшая струйка сохранялась даже в самое засушливое время года, и поэтому на Муравьином Острове буйно росли травы, а по центру его зеленело большое дерево. У муравьев не было недостатка в еде — они все лето и осень собирали семена трав, ягоды с кустарников и сухие корешки. Муравьи — очень трудолюбивый народ, и жили бы они беззаботно и счастливо, если бы… Вот тут и начинается наша история.

* * *

   Стояла вторая половина лета, и сбор урожая на Острове был в разгаре. Муравьи взбирались на травы, которые казались им большими деревьями, срывали семена и роняли их вниз, где их товарищи подхватывали семена и несли дальше, выстраиваясь на ходу в колонну. Они шагали друг за другом и не смотрели по сторонам, чтобы не отстать. Эта колонна тянулась, огибая камешки, упавшие листья, ветки… Все шло хорошо, но вдруг еще один листок, оторвавшись от ветки, закружился в воздухе и упал как раз на тропу, по которой шли муравьи. Муравьев, вынужденных остановиться перед упавшим листком, охватила паника.
   — Обвал!
   — Где же тропа?
   — Мы заблудились!
   Но к ним уже спешила помощь. Двое муравьев, один высокий и худой, а другой — низенький и толстый, подбежали к растерянным носильщикам и закричали:
   — Не паниковать! Мы — обученные профессионалы, и мы вам поможем! Мы просто обойдем этот лист.
   — Обойдем лист? Я не уверен, что у нас получится!
   — Ерунда, это не сравнить с упавшей веткой в девяносто третьем!
   И высокий муравей стал пятиться задом, маня за собой переднего муравья из отставших.
   — Все за мной! Сохраняйте спокойствие! Смотри мне в глаза, не отводи взгляд! — муравей, спотыкаясь от волнения, все же послушно шел за проводником, обходя лист и неся на плечах свое семечко травы. И, наконец, лист закончился — перед муравьем снова была знакомая дорога.
   — Спасибо, спасибо, мистер Сойл! — радостно закричали муравьи, и устремились дальше по тропе. Но в колонне из-за этой задержки образовался большой промежуток.
   Второй муравей-эксперт, тот, что пониже и потолще, озабоченно посмотрел на колонну.
   — Вот так разрыв, мистер Сойл! График нарушится… Может, сказать Королеве?
   — Да нет, не стоит. Она и так вся в заботах, словно пчелка — дочку обучает.
   — О да, принцессу Ату… Бедняжка! — и непонятно было, к кому это относится, к матери или к дочке…

* * *

   Принцесса беспокойно расхаживала взад и вперед под большим плоским камнем, на который муравьи складывали собранные семена, стебли и корешки — там собралась уже изрядная куча. Принцесса была изящная, с тонкой талией и небольшим брюшком муравьиха, на голове ее красовалась маленькая корона из цветочного венчика, а за спиной виднелась пара прозрачных крылышек.
   — Ох, ветер улегся, и они скоро будут! — приговаривала Ата, нервно стискивая руки.
   — Не волнуйся, милая, все обойдется, — хладнокровно отвечала ей старая Королева, стоя тут же рядом, в тени камня. Она была заметно крупнее, солиднее, с морщинистым брюшком и отвислыми щеками. Принцессу и королеву сопровождали двое муравьев, они держали в руках листочки на длинных стебельках, и следили, чтобы тень от них, как от зонтиков, падала на лица царственных особ, защищая их от солнца.
   В этот момент Ата заметила разрыв в цепи муравьев.
   — Ах, цепь! Цепь разорвана! Что нам делать?
   Она подбежала к низенькому муравью-эксперту, который что-то считал на счетах, сделанных из стебельков травинок.
   — Ваше высочество, — сдержанно отвечал тот, — это всего пара дюймов. Ничего страшного не случилось!
   — О, верно! — обрадовалась принцесса. Она взлетела на своих крылышках, и через плечо эксперта стала наблюдать за ходом его подсчетов. Муравей поморщился.
   — Принцесса, я сбиваюсь от вашего треска! — заявил он.
   — О, конечно! Простите… Продолжайте, пожалуйста. — Ата смущенно отлетела в сторону.
   Старая королева, снисходительно наблюдавшая за этой сценой, приказала муравьям с зонтиками:
   — Ребятки, идите немного погуляйте! — и решительно направилась к принцессе. На руках она держала маленькую зеленую тлю, игравшую роль комнатной собачки.
   — Итак, Ата, нам остается только…
   — Нет, не говори мне! Я помню, я помню! — принцесса приложила ладони ко лбу. — Теперь мы…
   — Отдыхаем! — закончила за нее Королева. — Все будет прекрасно, ведь так происходит из года в год. Они приходят, едят и уходят. Так было, есть и будет, от этого с нас не убудет! — и она засмеялась. — Верно, Тилли? — спросила она свою зеленую любимицу, опуская ее на землю, и та закружилась у ног хозяйки. — Ах ты, моя хорошая тля!