Издательский Дом “Панорама”, 2004. — 192 с.
   СамозванкаISBN 5-7024-1686-4
   © Орлова Н. Ф. Перевод на русский язык, 2004
   © Оформление. Подготовка текста. Издательский Дом “Панорама”, 2004
 
 
 

1

   — Фрэнки, ты где? Слезай скорее! — раздался снизу раздраженный голос мачехи. — Дел еще полным-полно, а ты опять торчишь на чердаке!
   Фрэнсис поморщилась и, закрыв крышку бабушкиного сундука, выглянула в люк.
   — Я хотела найти платье для спектакля, — объяснила она. — А что случилось?
   — Может, ты все-таки соизволишь спуститься? — Бренда нахмурилась. — Или мне так и разговаривать, задрав голову?
   Подавив вздох, Фрэнсис встала на корточки и, ловко спустив в люк стройные ноги, слезла по лестнице на веранду.
   — Комнату для гостей я приготовила, все продукты закупила. — Она взглянула на часы. — Сейчас придет миссис Браун и займется ужином. Я думала, что на сегодня свободна и...
   — Миссис Браун не придет, — прервала ее Бренда. — Только что позвонила, муж у нее заболел. Хорошо еще, что сразу предупредила.
   — Не придет? Ну раз такое дело, может, поужинать в ресторане? — предложила Фрэнсис. — Правда, сегодня пятница, но если позвонить прямо сейчас, думаю, столик заказать еще успеете.
   — Ты что, шутишь?! — возмутилась Бренда. — У нас такое событие — можно сказать, семейное торжество, — так что о ресторане и речи быть не может!
   — Ну да, конечно! — ухмыльнулась Фрэнсис. — Счастливый жених должен погрузиться в атмосферу домашнего уюта и тихих семейных радостей.
   — Фрэнсис, я тебя умоляю, попридержи язык! — Бренда страдальчески поморщилась. — Хотя бы сегодня. Ради благополучия Кэти.
   — А почему бы сестричке самой не позаботиться о своем собственном благополучии? — не удержалась Фрэнсис. — Могла бы и сама приготовить ужин своему суженому.
   — Я ценю твое чувство юмора, но сейчас мне не до шуток. Ты прекрасно знаешь, что Кэти терпеть не может готовить. Впрочем, теперь ей это ни к чему. — Бренда расцвела улыбкой. — Скоро она станет женой Ричарда Каслбери и у нее будет целый штат прислуги. А сегодня ужином займешься ты.
   Ясное дело! Остается лишь поблагодарить за оказанное доверие! — усмехнулась про себя Фрэнсис. Конечно же она займется ужином, и даже с удовольствием: ведь кулинария ее хобби, но хотелось бы услышать “пожалуйста”.
   — Значит, мы договорились? — полуспросила Бренда. — Приготовь грибную лапшу, она у тебя отменная, салат на свое усмотрение, а на второе — цыплят с молодым картофелем, ну и десерт, скажем смородиновое желе или еще что-нибудь.
   — Договорились. — Фрэнсис кивнула и, выдержав паузу, спросила: — А потом я могу быть свободна? Или вы хотите, чтобы я поприсутствовала на семейном торжестве?
   Бренда на миг задумалась, а потом, отвернув лицо в сторону, проговорила:
   — Как хочешь, Фрэнсис. На свое усмотрение.
   — Ну раз так, то я, пожалуй, воздержусь! — поспешила обрадовать ее та. — Тем более что сегодня у нас в клубе генеральная репетиция, а я еще не продумала костюм.
   Бренда вздохнула с облегчением и уже совсем другим тоном произнесла:
   — Фрэнки, у меня к тебе просьба. Займи чем-нибудь Кэти, ладно? — Она хохотнула. — Бедняжка так нервничает! Пусть поможет тебе на кухне, а то она сегодня с самого утра места себе найти не может! — Она вздохнула. — А я пойду в парикмахерскую, приведу себя в порядок.
   Глядя ей в спину, Фрэнсис подумала: а ведь Тони прав! Милые родственнички используют ее на полную катушку. Особенно по выходным, когда приезжают из Глазго и ведут себя так, что она в доме, где родилась и выросла, чувствует себя бедной родственницей. Ну ничего! Скоро они с Тони поженятся и все будет по-другому.
   Вспомнив о Тони, она улыбнулась. Сегодня вечером он возвращается из Глазго и заедет в клуб. Может, даже успеет увидеть ее на сцене.
   Энтони работал в головной конторе крупной страховой компании и устроил Фрэнсис в местное отделение в Хеленсборо секретаршей на телефоне, за что она была ему безмерно благодарна. Ей нравилась независимость, и вот уже два года она жила самостоятельно. Правда, Тони сказал, что, когда они поженятся, работу придется бросить, но Фрэнсис и не возражала. Она привыкла считаться с его мнением: ведь она знает Тони с детства и не представляет без него своей жизни. Он жил по соседству, они всегда дружили, вместе играли, ссорились, мирились, а когда Энтони окончил университет, решили пожениться. И поженились бы, если бы не скоропостижная смерть его отца. А теперь миссис Кутан упорно отказывается снимать траур.
   — Как ты думаешь, Тони, она придет к нам на свадьбу? — спросила как-то Фрэнсис.
   — Ну конечно! — успокоил ее Тони, не заметив сарказма в ее голосе. — Как можно пропустить свадьбу единственного сына! Дорогая, дай маме время!
   Как можно допустить свадьбу единственного сына! — усмехнулась в душе Фрэнсис. Она давно заподозрила, что миссис Куган весьма ловко использует образ безутешной вдовы. По завещанию дом перешел Энтони, а ей предстояло переехать в квартиру в Глазго, и она сознательно оттягивала этот момент.
   Ну ничего! Рано или поздно миссис Куган переедет в Глазго: жить с ней под одной крышей Фрэнсис не собирается, о чем и сказала Тони прямым текстом. А пока она живет в отчем доме, изредка позволяя себе вспоминать счастливое время, когда еще были живы мама и бабушка, а в пятницу вечером из Глазго приезжал на выходные отец: у него было небольшое туристическое агентство.