Эсти Дагоберт должна была покинуть дом еще два часа назад, но все еще сидела в спальне на кровати, хотя маленькая стрелка стоящего на тумбочке будильника, которым пользовался Гейб, быстро приближалась к десяти.
   Иными словами, время неумолимо утекало, сокращая период задуманной поездки и пребывания в Колумбусе. Разумеется, осознание этого не прибавляло хорошего настроения, которое и так находилось у Эсти почти на нуле.
   А ведь с утра все так замечательно начиналось…
   Когда за завтраком она сказала Гейбу, что хочет съездить в Колумбус, тот заметно удивился, но даже не подумал возражать.
   – Постараюсь вернуться поскорее, – обронила Эсти, словно спеша загладить свою вину.
   Впрочем, она действительно чувствовала себя виноватой, хотя для этого не было никаких оснований. Но одна только мысль, что Гейб на какое-то время останется без привычного ухода, порождала в душе какое-то неуютное ощущение. Эсти еще не знала, как тот отнесется к ее задумке, но уже испытывала укоры совести, будто совершила некий неблаговидный поступок или просто сделала нечто неуместное.
   Действительно, Гейб вернется вечером, после полного забот трудового дня, в пустую квартиру, но его не будет ожидать милая улыбка, вкусный горячий ужин, домашняя атмосфера. Каково ему будет? Не почувствует ли он себя покинутым, одиноким, лишенным внимания? Ведь Гейб привык к совершенно иному обращению.
   Правда, Эсти позаботилась о том, чтобы ее любимый не голодал. В холодильнике на одной полке стоял сотейник с рагу, на другой возвышалась на блюде запеченная в фольге курица. Кроме того, здесь же находились свежие или консервированные овощи. Гейбу достаточно было приготовить салат или разогреть рагу, а также нарезать мясо – курятину он предпочитал есть холодной.
   И все-таки Эсти делалось как-то не по себе при мысли, что Гейб сам станет заниматься всем этим. За все время их совместной жизни – хотя та измерялась не таким уж и долгим отрезком времени – Гейб ни разу не снизошел до возни на кухне. Они не обсуждали этот вопрос, но Эсти и так понимала, что кроется за подобным отношением к упомянутым вещам – Гейб считал их не мужским делом.
   С другой стороны, разве для того он весь день напролет занимается бизнесом, чтобы вечером жарить мясо, чистить картошку, резать салат? А ведь после ужина, как правило, остается еще и гора грязной посуды, которую непременно следует перемыть, чтобы она не громоздилась в мойке до утра!
   Эсти всегда удивляло, почему после вечерней трапезы остается столько замаранных тарелок, ведь за столом сидят только двое – она сама и Гейб. Тем не менее ей всегда приходилось надолго задерживаться на кухне после того, как Гейб удалялся в гостиную, на диван.
   Усилием воли Эсти подавила порыв, побуждавший ее извиниться за желание прокатиться в родной город. В конце концов, может же она позволить себе небольшое развлечение!
   Словно поняв, о чем она думает, Гейб сдержанно произнес:
   – Ладно уж, не торопись с возвращением. Как-нибудь обойдусь тут без тебя. – Затем, после некоторой паузы, будто сообразив, что его слова могут быть неправильно истолкованы, добавил: – Хотя мне будет очень тебя не хватать. Ведь мы всегда ужинаем вдвоем…
   – Если только ты бываешь дома, – не удержалась Эсти. Впрочем, она тут же прикусила язык, потому что ей абсолютно не улыбалась перспектива поссориться с Гейбом перед отъездом. Пусть она уезжает ненадолго – все равно.
   Вероятно, Гейб тоже подумал о чем-то подобном, потому что пропустил замечание мимо ушей и вместо этого сказал:
   – Не волнуйся, поезжай спокойно, со мной все будет в порядке.
   – Едой ты обеспечен, тебе лишь придется ее разогреть, но в этом нет ничего сложного, – заверила его Эсти. – Все найдешь в холодильнике.
   Гейб улыбнулся.
   – Замечательно. Тем более ты не должна ни о чем беспокоиться.
   – Я и не беспокоюсь, – произнесла Эсти, озабоченно хмурясь. Минутку подумав, она поднялась со стула и распахнула дверцу холодильника. – Смотри. Здесь, в фольге, курица, в той кастрюльке найдешь рагу, только не разогревай все сразу, положи сколько нужно на тарелку и поставь в микроволновую печь. Переключатель установишь вот на это деление, видишь?
   – На какое? – Гейб тоже встал из-за стола. – А, понятно. Вроде бы ничего сложного.
   Эсти с еще большей тревогой сморщила лоб.
   – Постой, разве ты ни разу не пользовался микроволновой печкой?
   Он покачал головой.
   – Необходимости не возникало. С тех пор как ты ее приобрела, ты же ею и пользуешься.
   – Ну ничего, – после некоторой паузы обронила Эсти, – научишься. Сейчас с подобными печками умеют обращаться даже малые дети. – Однако в ее голосе сквозило сомнение.
   Словно уловив его, Гейб преувеличенно бодро произнес:
   – В крайнем случае разогрею еду на газовой плите.
   – Правильно, – кивнула Эсти. – Только не вздумай голодать.
   – Что ты! – усмехнулся он. – Я себе не враг.
   – Хорошо. А в этом контейнере найдешь помидоры, огурцы и салатный перец. Здесь, в целлофановом пакете, свежая зелень. Тут, на боковых полочках, салатные заправки, майонез и…