Кернан, принц Чатема, вздрогнул, услышав душераздирающий крик из дворцового лазарета. Он распахнул дверь в палату и застыл, глядя на стонущего от боли кузена. Принц Адриан лежал на кровати, обеими руками сжимая распухшее колено.
   — Я предупреждал, что ты не справишься с этим конем, — проворчал Кернан.
   — Рад тебя видеть, — слабо откликнулся Адриан. — Сам меня сглазил. Как только ты произнес пророческие слова, моя судьба была решена.
   Кернан покачал головой. Его двоюродному брату шел двадцать второй год. Он был на семь лет моложе Кернана и славился бесшабашным нравом, печальные последствия которого с лихвой компенсировал неотразимым обаянием.
   Вот и сейчас он одарил молоденькую медсестру чарующей улыбкой. Заметив с удовлетворением, что девушка готова растаять от умиления, Адриан снова обратился к Кернану:
   — Послушай, вместо того чтобы читать мораль, лучше окажи мне услугу. Я отчаянно нуждаюсь в помощи. У меня назначена важная встреча.
   Во-первых, Адриану было совсем несвойственно отчаянно нуждаться в помощи, во-вторых, он не отличался пунктуальностью, считая, что любую встречу можно легко перенести на другое время.
   — Драконье Сердце убьет меня, если я не явлюсь. Честно, Кернан, я встретил женщину, которая вселяет ужас.
   В-третьих, насколько известно, в жизни кузена еще не было женщины, которая не простила бы его за одну только озорную мальчишескую улыбку.
   — Умоляю, сходи на эту встречу вместо меня, — настаивал Адриан.
   Он снова жалобно застонал, когда медсестра прикоснулась к распухшему колену.
   У Кернана не укладывалось в голове, как Адриан, который без стеснения признавал себя законченным эгоистом, мог в эти минуты думать о ком-то и чем-то, кроме себя и своей травмы.
   — Отмени встречу, — предложил он.
   — Она решит, что я нарочно упал с лошади, — процедил молодой человек сквозь сжатые зубы.
   — Кому придет в голову обвинить тебя в умышленном членовредительстве?
   — Ей. Драконьему Сердцу, то есть огнедышащей Мередит Уитмор. — На страдальческом лице Адриана появилась почти мечтательная улыбка. — Хотя ее дыхание скорее пахнет мятой.
   У Кернана возникло подозрение, что кузен бредит. Возможно, ему дали слишком сильное обезболивающее с большим содержанием наркотических веществ.
   — Понимаешь, — грустно продолжал Адриан, — Драконье Сердце ест на обед поджаренных на гриле маленьких очаровательных принцев вроде меня, а после освежает рот ментолом.
   — Что ты несешь?
   — Помнишь сержанта Хендерсона?
   — Такое даже при желании не забудешь, — сухо заметил Кернан.
   В свое время Хендерсон муштровал юных принцев, воспитывая из них закаленных солдат, готовых исполнять и отдавать приказы.
   — Мередит Уитмор в десять раз суровее.
   Адриан снова застонал.
   — Не преувеличивай. Такого не может быть!
   — Сходишь на встречу вместо меня? Пожалуйста!
   — Зачем мне встречаться с женщиной, которая любит поджаривать принцев на гриле и заставляет сержанта Хендерсона выглядеть предводителем девочек-скаутов? Я даже не знаю, на что подписываюсь.
   — Произошла ужасная ошибка, — грустно признался Адриан. — Из всех обязанностей, которые младшие принцы должны исполнять на фестивале «Цветы Чатема», я предпочел самую, казалось, приятную.
   Весенний праздник «Цветы Чатема» с незапамятных времен ежегодно отмечался на острове. Семидневные торжества начинались с благотворительного концерта и заканчивались королевским балом. Открытие должно было состояться через неделю.
   — Мне предложили вручать награды участникам дошкольного оркестра ударных инструментов, произнести пламенную речь на открытии или исполнить короткий танцевальный номер, — продолжал Адриан. — Ты бы что выбрал?
   — Наверное, произнес бы речь, — сказал Кернан и повернулся к сестре: — Вы ему что-нибудь вкололи?
   — Нет еще, — улыбнулась она. — Только собираюсь.
   — Как вам повезло! — Адриан метнул на нее быстрый кокетливый взгляд из-под длинных ресниц. — У меня самая красивая королевская задница… Ох! Зачем же так сильно?
   — Не будьте ребенком, ваше высочество.
   Адриан проводил глазами удалявшуюся медсестру.
   — В общем, я согласился разучить танец, чтобы исполнить его с новой танцевальной группой на благотворительном концерте. В этом году концерт посвящен юным дарованиям и проходит под банальным названием «Незабываемый вечер». Мой слоган «Оторвемся по полной!» единогласно отвергли.
   — Даже не думай, что я буду танцевать вместо тебя, ты знаешь мою неловкость. «Принц Разбитых Сердец не жалеет даже ног партнерши», — процитировал Кернан недавний заголовок газеты. Статья рассказывала, как принц, посетивший выпускной вечер в школе, во время танца отдавил ногу одной из выпускниц. Фото прилагалось.
   — Не обращай внимания на прессу. Журналисты несправедливы к тебе. Мне почему-то они не дают прозвищ, а тебя за последние десять лет наградили уже несколькими. Вспомни хотя бы Принца-Плейбоя…