Виктор Колупаев
   Оборотная сторона
   1
   Четыре человека сидели в мягких удобных креслах посреди круглого, ярко освещенного зала.
   - С ума можно сойти от этой тишины, - сказал Эго. Он был самым молодым из экипажа "Клеопатры". Поджарый, высокий, с черной шапкой густых вьющихся волос на голове. Вцепившись руками в подлокотники, он сидел с таким видом, словно в следующее мгновение что-то должно было с силой вырвать его из кресла и бросить в пустоту, прочь от надежных стен корабля.
   - С ума можно сойти... - тихо повторил он.
   Стис потянулся к пульту, чтобы включить какую-нибудь музыку, но Ройд коротким движением руки остановил его.
   - Не надо. Ему сейчас нужна музыка человеческих слов, музыка человеческих мыслей.
   Ройд был стариком, и все негласно признавали его старшим, хотя на корабле не положено было иметь командира. Стис молча кивнул и снова откинулся в кресле.
   - У меня в голове только одна мысль, - сказал Бимон, четвертый член экипажа. - Они уже добрались сюда. Первую часть программы мы, пожалуй выполнили? - И он вопросительно посмотрел на Ройда.
   - Спроси у Это...
   - Я это чувствую, - сказал Эго, стряхнув с себя оцепенение. - Все время ощущение чего-то липкого, мерзкого, злобного, враждебного. Видеть бы, слышать, осязать, чтобы можно было стрелять из бластера, думать, искать выход из тупика. Но ведь _это_ неизвестно что. Как бороться неизвестно с чем?
   - Значит, по-твоему, _они_ здесь? - спросил Ройд и вздрогнул, встретившись взглядом с глазами Эго. Глаза говорили, что, будь Эго здесь один, он бы знал, что ему делать. Не раз за свою долгую жизнь встречал Ройд такой взгляд, и ему вдруг сделалось тоже страшно. Но он умел владеть своими чувствами. Эго отвернулся. - Скажи ты, Стис...
   Стис нервно рассмеялся:
   - Ха-ха-ха! Да _они_ не только здесь. Они везде. Может быть, _они_ уже на Земле. Отыскали ее. И сейчас там все спешно учатся делать харакири. Ха-ха-ха!
   - И дети тоже? - тихо спросил Ройд.
   - Н-нет, н-нет. - Стис сжал щеки ладонями. - Простите. Дети не должны. Дети уже не должны с этим встретиться Простите меня. - Он помолчал и сказал спокойнее: - Но здесь _они_ уже есть. А разве вы это не чувствуете? Только я один?
   - _Они_ здесь. Об этом не стоит говорить, - сказал Бимон. - Когда мы вылетели с Земли, уже было ясно, что _они_ будут здесь. Это подтвердилось, и все.
   - Зачем ты спрашиваешь, Ройд? - запальчиво крикнул Эго. - Все знают это. Разве ты сам не чувствуешь?
   - Я хотел знать, как это чувствует каждый. Ведь никакие приборы их не регистрируют. Важно узнать, что это этакое.
   Четверть часа назад они посадили "Клеопатру" на планету под условным названием "Агриколь-4". Собственно, Агриколь - это название звезды, вокруг которой вращается семь планет. На четвертой была неуправляемая база землян, то есть база с запасами пищи, воды, энергии, аппаратурой - словом, всем необходимым для человека. Автоматы монотонно исследовали планету: записывали температуру, давление, уровень радиации. Агриколь-4 была вполне пригодна для жизни людей. Она не была заселена лишь потому, что ее открыли всего двадцать лет назад.
   Пять лет назад здесь должна была высадиться первая специальная экспедиция, которая и положила бы начало планомерному исследованию и заселению планеты. Но как раз где-то в это время в областях космоса, контролируемых Землей, появилось _это_. Сначала в ста восьмидесяти парсеках от Земли, в одном-единственном месте, потом сразу в нескольких. Земля оказалась в центре условной сферы, на границах которой господствовало враждебное человеку, непонятное, неуловимое и поэтому еще более страшное явление.
   Сфера неумолимо сжималась. Пока она охватывала только границы освоенного человеком космоса. Многие экспедиции, не выдержав борьбы с неизвестным, катапультировались на Землю. От других не было никаких известий. Совет Земли забил тревогу. Теперь в экспедиции отправлялись тщательно проверенные люди, с уравновешенной психикой, готовые бороться до конца и катапультироваться на Землю только в том случае, когда дальнейшая борьба с неизвестным окажется бессмысленной.
   Люди могли постоять за себя, но _это_ было неуловимо и появлялось уже в ста парсеках от Земли.
   "Клеопатра" была одним из многих кораблей, которые Земля бросала навстречу опасности. У экипажа было две задачи: узнать, появилось ли _это_ в окрестностях звезды Агриколь, что неопровержимо доказывало бы продвижение чего-то враждебного по направлению к Земле, и попытаться выяснить, что это такое. Пока Земля не знала, что это такое, люди не могли найти необходимого оружия и защиты.
   Три месяца назад "Клеопатра" стартовала на Агриколь.
   Они еще не выходили из корабля.
   - Мы можем катапультироваться немедленно, - сказал Ройд. - Никто на Земле за этот поступок не будет называть нас трусами. Еще никому не удавалось справиться с _ними_. Мы просто увеличим число бывших рядом и несправившихся.
   Стис обрадованно нагнулся вперед, потом закусил губу и откинулся в кресле с безразличным видом.
   Бимон покачал головой.
   Эго глубже втиснулся в кресло, так что было видно только его побледневшее лицо.