Уже сотни лет экзамены сдают в мае. Правда, придумано не ахти как удачно, зато освящено традицией, Разумеется, на Марсе это не имеет значения, но на северном полушарии Земли, пожалуй, следовало бы внести коекакие изменения.
   Академия космонавтики, в стенах которой, по выражению Цифирки, «люди превращаются в космонавтов», расположена в центре Европы, и поэтому зубрить мне приходится как раз тогда, когда цветут каштаны, когда первые порывы теплого, уже летнего воздуха пригибают к воде камыш на берегу озера, а климатологи организуют теплые лунные ночи.
   Я живу в высотном здании неподалеку от старой академии и часто смотрю на ее тяжелые серые стены, придавленные тяготением, которого не могли победить древние строители. Сейчас там музей роботов: под низкими сводами залов выстроились ряды автоматов, которые когда-то для чего-то были нужны. Я люблю эту тишину, полумрак застекленных прямоугольников, именуемых окнами, и едва. ощутимый запах материалов, из которых некогда делали автоматы, — аромат прошлого.
   Я был там недавно, несколько дней назад, с Таффом, Лили и Бортом. Мы встретились у входа в экзаменационный зал. Я искал Борта и пришел как раз в тот момент когда автомат вконец охрипшим голосом вызывал Таффа.
   На минуту шум утих, и я услышал голос Борта:
   — Сат! Куда ты летишь, протонище?! Мы здесь…
   Они с Лили стояли у колонны информатора.
   — Подойди-ка на минутку, Сат. Расскажи, как ты сдал… — Лили крепко схватила меня за рукав.
   Тогда я вспомнил, что вчера сдавал экзамен, а они еще ничего не знают.
   — Провалился, — сказал я.
   — Как так?
   — Очень просто. Спросили о древней гипотезе, касающейся Красного Пятна Юпитера. Гипотеза какого-то Вильдта или как там… Никогда не мог запомнить замысловатых научных предположений, с которыми выступали наши уважаемые прадеды…
   — Ну и что? — Лили все еще держалась за мой рукав.
   — Известно что. «Подучите, дорогой коллега», — просипел Цифирка, как обычно говорят разлаженные автоматы, и открыл выходное поле.
   — У Цифирки вечно такие штучки, — авторитетно заметил Борт. — «Прошу вас, коллега», «благодарю вас, коллега», а пила — каких мало. Не расстраивайся, Сат…
   — Неловко все-таки…
   — А что ему расстраиваться, — пожала плечами Лили. — Может еще раз пойти сдать тому же Цифирке.
   А у меня вот осталась только полуавтоматная…
   — Не горюй. Тафф говорит, что нет ничего лучше автоматов… — попытался я успокоить ее.
   — Так то Тафф. У него есть подход к автоматам.
   Он, кажется, когда-то изучал психологию гомоидальных автоматов.
   — Брехня, — заметил Ворт. — Его выгнали с того факультета, и он попал к нам…
   — Но он на этом собаку съел. А в Музее древней роботики почти все автоматы — его старые знакомые.
   — С некоторыми я даже на ты, — сказал Тафф, подойдя ко мне и хлопнув меня по плечу.
   — Ну, как, Тафф, сдал?
   — Мгм… Цифирка расспрашивал о бдящих и крякающих роботах. Я лично знаком с несколькими, так что в общем сами понимаете…
   — Так ты вместо системы Юпитера сдавал роботику? — недоверчиво взглянула на него Лили.
   — Ничего подобного. Цифирка спросил меня, кто спас поселок Саган, когда битоптеры открыли люк входного шлюза. Помнишь случай на спутнике Юпитера, Европе, семьдесят или восемьдесят лет назад?
   — Ты даже не знаешь точной даты и все-таки сдал?
   — Мы как-то не говорили о датах. Я рассказал Цифирке, как бдящий робот учуял битоптеров и героически, рискуя раствориться, дал импульс крякающим роботам. Те начали с акустических частот, но потом перешли к ультразвукам, и когда прибежали космонавты, от битоптеров осталось одно воспоминание.
   — Воспоминание? — деловито спросил Ворт.
   — Я не знаю точно, но Цифирка тоже не знал, поэтому он лишь кивнул, и я сдал…
   — Везет же человеку!
   — Это не везение, а всестороннее знание предмета и… знакомства среди роботов из Музея древностей…
   — При чем здесь знакомства? — спросил я, потому что не мог уловить связи между музеем и экзаменом.
   — Что за вопрос! Там есть один старый автомат-сказочник. Когда-то он рассказывал мне подобную историю, происшедшую в земном городе Риме, о крякающих автоматах с каким-то странным названием.
   Ворт немного подумал, потом сказал:
   — Я думал, ты говоришь серьезно. Поселок Саган был спасен бдящим автоматом. Крякающих там вообще не было…
   — Но ведь могли быть… — не растерялся Тафф. — Впрочем, стоит ли спорить о мелочах?
   — Знаешь, Тафф, я бы не прочь сходить в твой музей, — неожиданно предложила Лили.
   — Зачем? Ты же современный нейроник, значит, не любишь возиться со старыми автоматами…
   — Еще бы! От этих автоматов вечно пахнет горелой изоляцией. Но вдруг он мне поможет…
   Я немного удивленно посмотрел на Лили, так как никогда не подозревал, что она способна додуматься до этого.
   — То есть как? — Тафф тоже был удивлен, — Я завтра сдаю полуавтоматный. Если провалюсь — в академии мне делать нечего.
   Тафф на минуту задумался.