Маленький старомодный автомобильчик свернул к тротуару и остановился около потемневшего от лондонской грязи и копоти конторского здания, углом выходившего на Стрэнд. Всего в нескольких ярдах гудели сигналы машин, визжали тормоза, лондонские автобусы медленно ползли в сплошном потоке машин, и все это дополнялось тяжкими запахами пыли и выхлопных газов.
   Десмонд Барклэй выключил мотор и откинулся на сиденье, нетерпеливо и раздраженно глядя на сидевшую рядом девушку.
   – Больше мне сказать нечего. Я открыл все карты, но тебя не переупрямить.
   Энн Лестер с трудом выпрямила ноги в тесной кабине и тут же скорчила рожицу, оцарапав колено о приборную доску.
   – Мне больше ничего не остается. Если я еще немного задержусь в Боксфордской труппе, я окончательно ошалею. Я в ней уже четыре месяца, и ни единой роли. Ни строчки, ни чиха.
   Десмонд даже перекрутился на сиденье, его красивое лицо выражало крайнее недовольство.
   – Ты слишком быстро всего хочешь. В этом твоя беда. Сколько, по-твоему, пришлось пыхтеть мне, прежде чем я достиг того, что имею?
   – Я все это знаю, - ответила она. - Но у меня нет твоего терпения.
   – В нашей профессии без терпения не обойтись. Если бы ты знала о театре столько, сколько я, ты бы это поняла.
   Она отвернулась от него.
   – Нет смысла продолжать этот разговор. Я приняла решение, и ты не заставишь его переменить.
   Она сделала движение, собираясь выйти из машины, но он поймал ее за руку.
   – Ты не можешь так вот взять и уйти. Если я позволю тебе это, то могу больше не увидеть тебя.
   – Я напишу тебе несколько слов на адрес труппы.
   – А что это мне даст! Меня, может, там уже не будет. Если просмотр у Арнольда Вектора пройдет хорошо, я перееду в Кентон. - Он нахмурился. - Дай лучше мне свой адрес. Почему ты его скрываешь?
   – Я не скрываю.
   – Нет, скрываешь. Почему ты боишься довериться мне?
   Он скользнул по сиденью к ней:
   – Мы в хороших отношениях друг с другом, и если бы ты захотела, мы могли бы неплохо работать вместе.
   – Нет, спасибо. Я хочу, чтобы меня ценили по моим собственным способностям. Если бы я стремилась к тому, чтобы меня кто-то устраивал куда-то, я бы не торчала четыре месяца без роли.
   Десмонд окинул оценивающим взглядом ее стройную фигуру, которая даже сейчас, когда она скорчилась в машине, вызывала в нем желание. Длинные стройные ноги скрещены, черные лакированные босоножки подчеркивают высокий подъем. Ее удлиненное, сужающееся книзу лицо с точеными чертами не переставало волновать его с первого дня знакомства, хотя он, казалось бы, хорошо изучил его, как и все нюансы ее голоса. Она продолжала оставаться для него такой же загадкой, как и тогда, когда он увидел ее впервые. Он погладил ее по голове, по мягким белокурым волосам.
   – Нет, дорогая, - тихо произнес он. - Я уверен, что, будь ты сговорчивей, мгновенно получила бы роль.
   Он наклонился к ней, почти коснувшись губами ее рта.
   – Энн, я схожу по тебе с ума.
   – Десмонд, не надо. Люди смотрят.
   – Ну и что? Ты же знаешь, я лучше всего себя чувствую, когда есть аудитория! - Взгляд его стал серьезным. - Почему ты так холодна? Дай себе волю!
   – Но я в тебя не влюблена.
   – Ты даже и не пытаешься сделать хоть шаг ко мне. Я знаю, что вел небезупречную жизнь, но скажи слово надежды, и я не посмотрю больше ни на одну женщину. - Он крепко держал ее за плечи.
   Поняв, что вырываться бесполезно, она расслабилась.
   – Энн, дорогая, поцелуй меня. - Он на мгновенье ослабил хватку, чтобы обнять ее рукой за талию, но она, тут же освободившись от его рук, выскочила из машины.
   – До свиданья, Десмонд.
   – Энн, подожди. Мы не можем расстаться вот так.
   Она помахала ему рукой.
   – Напиши мне несколько строк на этот адрес, мне передадут.
   За ее спиной он увидел небольшую вывеску, и на его лице отразилось изумление.
   – Брачное агентство… Энн, ты с ума сошла?
   – Совсем нет, - рассмеялась она. - Я пойду погляжу, нет ли у них в журналах продюсера или начинающего драматурга!
   – Ты же не можешь так поступить! Энн…, подожди!
   Не обращая внимания на его зов, она поднялась по узким ступенькам крыльца и толкнула застекленную дверь с надписью "Брачное агентство Мак Брайд".
   Сидевшая за машинкой девушка подняла голову и улыбнулась ей.
   – Добрый день. Чем могу служить?
   – Я хотела бы увидеть мисс Мак Брайд.
   – У вас с ней назначена встреча или вы уже записаны в наш журнал?
   – Ни то, ни другое, - улыбнулась Энн. - Я ее знакомая.
   – Тогда проходите в кабинет: у нее сейчас никого нет.
   Энн открыла дверь во вторую - большую - комнату. Женщина средних лет, сидевшая за столом, подняла голову и заулыбалась при виде стоявшей на пороге девушки.
   – Энн! Как это замечательно! Как я рада тебя видеть!
   – Господи, а как я рада, Марти, снова увидеть, тебя. Ты себе не представляешь, как я скучала без твоего ворчанья!
   Марти ласково улыбнулась.
   – Еще несколько дней, и тебе пришлось бы скучать дальше: я ложусь в больницу. Нет, ничего серьезного, - поторопилась заверить она, увидев, что Энн хочет прервать ее вопросом. - Так, чисто косметическая процедура, но на которую придется потратить не менее двух месяцев.