Андрей ЩЕРБАК-ЖУКОВ
   Просторный зал космопорта. Множество световых указателей. Люди спешат на посадку. Вслед за высокой, волевого склада женщиной семенит небольшой, полноватый мужчина - тянет сумку с багажом.
   - И стоит тебе лететь? Неужели они без тебя не обойдутся? спрашивает мужчина.
   - Говорят, что нет, - отвечает женщина. - Я только туда и назад, через сутки - максимум, двое - я вернусь.
   - Буду ждать, - говорит мужчина, опуская сумку на движущуюся ленту багажного отсека.
   - Пока.
   - Пока.
   Они целуются, и женщина уходит в зал ожидания.
   Как только жена перестанет его видеть, мужчина весь преображается: он подтягивается, становится бодрей, втягивает животик.
   Приплясывающей походкой, хихикая про себя, он идет прямиком к видеофону.
   Он закрывает за собой дверь будки видеофона, набирает номер. На экране появляется роскошная, пышногрудая блондинка.
   - О, Макс, привет.
   - Привет, Флора. Я сейчас в космопорте - только что проводил жену на Марс... Поэтому, если ты свободна...
   - Конечно, приезжай.
   - Отлично, еду!
   Макс выходит из кабинки видеофона и натыкается на мужчину с бледно-желтым лицом, тоненькими усиками и абсолютно лысой головой. На его плечах погоны.
   - Что тебе нужно, Рог? - спрашивает Макс. - Я тороплюсь у меня свидание.
   - У тебя свидание здесь и со мной. Я узнал, что ты провожаешь жену, и ждал у входа, но ты меня не заметил.
   - Вполне возможно, я спешу. А что тебе от меня нужно?
   - У меня для тебя небольшое поручение.
   - Но я же в отпуске!
   - Отпуск придется отложить - объявлена чрезвычайная тревога, пояснил Рог.
   - Неужели вам не подойдет кто-нибудь другой? - взмолился Макс.
   - Во-первых, ты агент класса "А", во-вторых, ты уже здесь, в здании космопорта, а действовать надо срочно. До одиннадцати все должно быть сделано. Неужели тебе так важны эти три часа?
   - Ну, ладно.
   Рог и Макс заходят в бар космопорта. Занимают отдельный кабинет, и Рог начинает рассказывать:
   - Через полчаса, ровно в восемь, прибывает скорый с Сириуса. В числе прочих с него сойдут три человека, которые будут дожидаться транзитного с Марса, который прибудет в одиннадцать и затем пойдет к Системе Капелла. Как только эти трое взойдут к нему на борт, они окажутся вне нашей юрисдикции.
   - Следовательно?
   - Следовательно, эти три часа ты проведешь вместе с ними в зале ожидания, чтобы по истечению времени указать у кого из них контрабанда.
   - Какая?
   - Наихудшая. Спейсолин...
   - Ого, - Макс явно удивлен.
   - Да-да, - подтверждает Рог, - измененный спейсолин - простая реакция в домашних условиях, и готов сильнейший наркотик.
   - А как с этим боролись раньше?
   - Раньше мы просто держали в секрете способ приготовления спейсолина и пресекали попытки его получить. Но если химики Системы Капелла сделают анализ образца и смогут синтезировать его сами, нам придется бороться с наркоманией в небывалых размерах. Никак повлиять на них мы не можем Капелла не входит в Федерацию. Запретить спейсолин мы тоже не можем, тогда придется ставить крест на дальних космических полетах - ты ведь знаешь, большинство людей не могут достаточно длительное время переносить невесомость без небольшой дозы спейсолина, начинаются головокружения, кошмары...
   - Узнать у кого наркотик не так уж сложно, - говорит Макс. - Перед рейсом все принимают слабую дозу спейсолина. Так?
   - Так.
   - Все, кроме того, кто сам везет спейсолин - ему придется рискнуть подцепить букет неврозов, но остаться в ясном сознании. Под воздействием спейсолина можно не только проболтаться про наркотик, но и просто выбросить его. Логично?
   - Вполне...
   - Стало быть, - продолжает Макс, - проблема сводится к тому, чтобы определить, кто из этой троицы принимал перед полетом спейсолин, а кто нет.
   - Вот это-то и предстоит тебе сделать. Но если ты ошибешься, это может стоить тебе жизни. Все трое - большие шишки на своих планетах. Один - Эдвард Харпонастер, второй - Дюакин Липски, третий - Андьемо Феруччи.
   Рог протягивает Максу одну за другой три фотографии.
   - И еще: будь осторожен. Джек Хоук что-то раскопал, и его убрали.
   - Джека убили? - Макс потрясен.
   - Да. И кто это сделал, тебе предстоит выяснить в ближайшие три часа, - Рог взглянул на часы. - Итак, если ты управишься к одиннадцати часам это будет означать продвижение по службе, повышение жалования, отмщение за беднягу Хоука и спасение Галактики. Если же ошибешься - нас ждет серьезный скандал, а тебя пинок под зад. Ты вылетишь из Службы Безопасности с волчьим билетом...
   - А если я ничего не найду?
   - С точки зрения Службы это не будет отличаться от ошибки.
   - Мне нужно позвонить, - просит Макс.
   - У тебя еще есть немного времени.
   Макс снова в будке видеофона, на экране та же блондинка:
   - Макс, ты где? Я жду, жду...
   - Извини, детка - маленькая заминка.
   - Ты не приедешь? - возмущенно говорит Флора.
   - Я буду через полчаса, или через час - тут возникло небольшое, но неотложное дельце...
   - Если бы я знала, что придется ждать, то нашла бы себе занятие поинтересней, - говорит Флора, надувая губки, и вешает трубку.