Семь заповедей Одиноких Мангустов
   1. Найди Змея и убей его.
   2. Храни в тайне свою Сущность.
   3. Не используй свою Силу без крайней необходимости.
   4. Не вмешивайся в дела Человечества.
   5. Не принимай от людей помощи.
   6. Воспитай ученика.
   7. Если устал – уйди.

 
   Цепляясь за скалы, солнце сползало в океан. Под скалами, на песчаном берегу, пожилой господин в синей шляпе с белым пером, в синем плаще и в синих ботфортах бросал в воду камешки. Плоская галька, вылетая из его руки, весело скакала по зеркальной глади. Чеканный профиль господина в синем мог бы украсить золотые монеты, и подобное пустое занятие явно ему не подходило.
   Меж тем вдоль берега, по щиколотку в воде, неторопливо шел молодой человек в плавках – стройный, мускулистый и загорелый. Лицо его пряталось в тени широкополого сомбреро. Приблизившись к господину в синем, молодой человек молча встал рядом.
   – Ты опять опоздал, – проворчал пожилой господин, и брошенный им камешек подпрыгнул в воде двенадцать раз.
   – Неплохо, – с улыбкой прокомментировал молодой человек. – Стив, ей-богу, я торопился.
   Пожилой хмуро окинул его взглядом.
   – Вижу. Прими надлежащий вид.
   – О, нет! – простонал молодой человек. – В такую жару! Стив, ты садист…
   – Прими надлежащий вид! – возвысил голос пожилой господин. – Сейчас мы проведем посвящение!
   Молодой человек на миг замер и обеспокоенно спросил:
   – С чего такая спешка?
   – У тебя есть возражения?
   – Нет, но… Стив, зачем так торопиться?
   Пожилой господин гневно сверкнул глазами.
   – Делай, что тебе сказано!
   Молодой человек со вздохом поклонился.
   – Да, учитель, – смиренно проговорил он. И тут же оказался точь-в-точь в таких же плаще, шляпе и ботфортах какие были на пожилом господине.
   Тот окинул его придирчивым взглядом.
   – Смотришься нормально. Хотя до Неудержимого тебе далеко.
   Молодой человек был очевидно задет.
   – Да ну? Это почему же?
   – Ты самый легкомысленный Мангуст всех времен.
   – У тебя есть доказательства, учитель?
   – Более чем достаточно. – Пожилой господин загнул на руке палец. – Ты использовал свою Силу, чтобы изменить свое тело.
   – Усовершенствовать, – деловито уточнил молодой человек, – Зато теперь я сильнейший даже среди Мангустов.
   – Это запрещено, безумец! – притопнул ногой учитель. – Ты мог разрушить свою Сущность!
   Молодой человек отмахнулся.
   – Стив, я не идиот. Все было под контролем.
   Бросив на него негодующий взгляд, пожилой господин загнул второй палец.
   – Твои проказы с видеофильмами – это… это просто… Скажи сам, как это назвать.
   Молодой человек опустил глаза.
   – Называй, как хочешь. Но это не проказы.
   Учитель вздохнул.
   – Знаю, – сказал он с неожиданной теплотой. – Именно это меня и беспокоит. Ты очень уязвим с этой стороны. И наконец, – он загнул третий палец, – тебе двести двадцать девять лет, из которых более ста пятидесяти ты потратил на различные академии, университеты и прочую дребедень. Ты воин или школяр?
   – Что ты несешь! – возмутился вдруг молодой человек. – Мы должны освоить третий уровень: сочетание магии с наукой и техникой! А уж потом…
   – Есть только два уровня! – в гневе перебил его учитель. – Человеческая жизнь и чистая магия! И для Мангуста, черт тебя дери, второй уровень – самый главный! Никакого третьего просто не существует!
   Молодой человек покачал головой.
   – Нет, Стив, имеется еще и четвертый. На нем происходит осмысление нашей Сущности. Что есть Мангуст в этом мире? Какова природа его способностей? Где граница между живой и неживой материей? Когда мы это поймем, наша Сила возрастет неизмеримо. И должен тебе возразить, учитель…
   – Боже, что за чушь!
   – …для Мангуста главный вовсе не второй уровень – и даже не третий и не четвертый, – а самый первый. Именно потому, Стив, что, как ты справедливо заметил, это и есть человеческая жизнь.
   После этих слов в воздухе повисло молчание. Пожилой господин выгреб из кармана штанов оставшиеся камешки и швырнул в песок. Пунцовое солнце висело над океаном, будто не решаясь окунуться. Под стерильно синим небом стояли двое мужчин в архаичных синих одеждах.
   – Да ты у нас философ, – произнес наконец пожилой господин. – И с такими нелепыми речами ты думаешь одолеть Змея?
   – Запросто.
   – Хвастун. Тебе далеко до Неудержимого, а он…
   – А он плохо кончил.
   – Но Змея убил!
   – И где он теперь? Что с ним стало?!
   Пожилой господин как-то вдруг сник, плечи его опустились, и стало заметна, что он очень-очень стар.
   — Жаль, ты его не знал, – произнес он тихо. – Он был Воин. Думаю, вы могли бы стать друзьями. А что с ним стало?.. Этого, боюсь, мы никогда не узнаем. Я не должен был отпускать его: он не вполне еще окреп.
   Молодой человек дотронулся до плеча учителя.
   – Брось, ты же не мог все время его опекать.
   В глазах пожилого господина гнездилась тоска.