— У меня только один вопрос, — заявил Джей. — Могу ли я быть твердо уверен, что мне заплатят? Дайте мне положительный ответ — и приказывайте.
   Сидящий напротив него моложавый мужчина открыл ящик стола и достал пачку новеньких банкнот. За ней последовала вторая, третья и еще семь. У мужчины были светло-русые волосы и ясные голубые глаза, говорившие, что их обладателю можно доверять абсолютно во всем.
   — Вот деньги, — негромко произнес мужчина. — Все банкноты по сотне. В каждой пачке по сто банкнот, то есть десять тысяч. Десять пачек — сто тысяч. Вообще-то, не такие уж и большие деньги.
   — Меньше, чем вы зарабатываете за год.
   — Меньше, чем я зарабатываю за полгода. Но я знаю, что для вас это деньги приличные. — Мужчина сделал паузу, словно подыскивая новую тему для разговора. — Вам не говорили, что у вас героическое лицо? Эти шрамы… Вы действительно сразились с рысью?
   Джей пожал плечами:
   — Пуля перебила ей хребет, и я решил, что она мертва. Подошел слишком близко.
   — Понятно. — Мужчина подтолкнул к нему пачки денег. — Что ж, насчет оплаты можете не беспокоиться. Это вся сумма, вы получите ее вперед и наличными. — Он опять сделал паузу. — Возможно, мне не следует говорить, но…
   Джей не отрывал глаз от денег.
   — Какой-то секрет? Тогда не говорите.
   — Да нет, собственно… Словом, готовьтесь к тому, что эти деньги у вас попытаются отнять.
   — Бандиты?
   — Пока я имею в виду не их.
   — Кто же тогда?
   Мужчина вздохнул:
   — Государство. Федеральные службы.
   — Почему? — удивился Джей. — Я ведь не украл деньги.
   — Это с вашей точки зрения. А с точки зрения государства — украли. Вы не уплатили налоги — это раз. К тому же у себя в глуши вы, кажется, забыли Закон: все деньги — собственность правительства. И если вы их тут же не положите в банк, то Большой Папа сцапает их через наносекунду, оставив вам сущие гроши.
   Джей кивнул все еще скептически:
   — Конечно.
   — Поймите, я не хочу давать вам деньги только для того, чтобы у вас их отобрали. Государство и так имеет солидную долю от каждой вашей покупки, но с этим приходится мириться.
   Джей мириться не собирался, однако промолчал.
   — Сосчитайте купюры. Сделайте это дважды, внимательно осмотрите их. Я не хочу, чтобы вы думали, будто мы обманули вас из-за паршивой тысячи.
   Джек последовал совету. Он был даже не в состоянии представить, сколько всего можно купить на такую огромную сумму. Он нуждался в деньгах столь отчаянно, что уже не мог оценивать их в стоимости нового ружья или каноэ. Сейчас ему нужны были деньги сами по себе, а о такой сумме он не смел и мечтать.
   — Хотите сумку? Могу дать, но в вашей куртке много карманов. Куртка туристская, верно?
   — Охотничья.
   Мужчина улыбнулся как человек, знающий некую тайну.
   — Почему бы вам не положить деньги в куртку? Там они будут в большей безопасности, чем в сумке.
   Джей уже начал набивать карманы — тридцать тысяч в верхний правый внутренний, еще двадцать в верхний левый, возле бумажника. Двадцать в левый наружный.
   — У вас шестая категория, верно?
   — Конечно. — Джей постучал по пустому экранчику над глазами.
   — Хорошо. — Мужчина выдвинул другой ящик. — В качестве бонуса вы получите двойное повышение. Пару «точек». Сидите спокойно.
   Джей повиновался.
   Моложавый мужчина спросил:
   — Могу поспорить, что вам хочется взглянуть на себя. Жаль, но у меня здесь нет зеркала. Не хотите сходить в туалет? Там много зеркал. Когда насмотритесь, возвращайтесь сюда. А мне надо позвонить.
   — Спасибо.
   В офисе без окон рядом с кабинетом моложавого мужчины его секретарша болтала с большим роботом-охранником. Джей осведомился, где здесь туалет, и робот вызвался его проводить, бесшумно ступая по коридору, облицованному искусственным мрамором.
   — Скажите мне кое-что, — обратился Джей, когда робот остановился перед дверью в туалет. — Допустим, выйдя отсюда, я спущусь в вестибюль. Там никто не помешает мне выйти на улицу?
   — Нет, сэр.
   — Но вы останетесь стоять здесь, дожидаясь, пока я выйду, верно? И я не смогу дойти до лифта.
   — Вам для этого понадобится гид, сэр?
   Бесстрастное металлическое лицо не поведало Джею ничего, а приятный баритон намекал лишь на вежливый вопрос.
   — Обратную дорогу я могу найти сам.
   — В таком случае, у меня есть другие обязанности, сэр.
   — Например, разговаривать с той девушкой?
   — Говорите «женщиной», сэр. С той молодой женщиной. Они так предпочитают, а Валери — превосходный источник информации.
   Джей кивнул.
   — Можете ответить мне еще на несколько вопросов?
   — Если сумею, сэр.
   — Сколько «точек» я получил?
   — Вы имеете в виду звезды индекса увеличения?
   Джей кивнул.
   — Две, сэр. Вы проверяете мое зрение, сэр?
   — Конечно. Еще один вопрос, и я оставлю вас в покое. Как зовут того, с кем я разговаривал? На его столе нет таблички с именем, и он не представился.
   — Мистер Смит, сэр.
   — Да вы шутите.