Книга под девизом:
   Усмешка судьбы, печать раскаленного неба.
   Посвящается:
   Героям этой истории.
   Упрямцы! Нет от вас спасения. Настырные, вы помогли и нам ожить
 
 

 
   Решил как-то муравей гору Шондзи передвинуть.
   Подумал я, что желание это - не мелкое.
   Гора такая большая, словно сама Великая Пагода. И уважение к ней большое.
   Я же крохотный, вот и уважение ко мне махонькое.
   Если гора приклонит свой слух к муравью, то и остальные начнут уважать его.
   И не только муравьи!
   Попросил муравей - подвинься, гора, в сторону на три моих шага.
   Согласилась гора. Как глупо.
   Тогда стал муравей ростом до неба и в три шага дошел до побережья.
   Пришлось горе войти в море. Глубоко!
   Теперь там высится остров Ненно. И живет на нем муравей.
   И вовсе я Хёггивашэ, повелитель демонов!
   Вот так поверишь человеку…
   А это совсем не он!
   Но вскоре заскучал Хёггивашэ. Устал слушать славословия родичей.
   Глупые они, все интересы - рыба да волны.
   Ушел демон бродить по миру, искать собеседников.
   Всю жизнь сидеть на острове и волны считать? Не желаю такого!
   Долго искал. Часто - находил. Но даже длинная жизнь бывает неудобна.
   Короток век у других демонов. Не успевал поговорить.
   Устал он странствовать по миру.
   Живу я десятую жизнь. Все видел, все встречал.
   Возвратился Хёггивашэ на остров Ненно.
   Не признали меня. Верно, забыли за столько лет.
   Был там уже другой повелитель. Звался он тем же именем Хёггивашэ.
   И это - хорошо! Скучна мне власть.
   Решил настоящий Хёггивашэ навсегда уйти от родичей.
   И ушел я.
   Встретился ему город людей. Захотел Хёггивашэ узнать - кто такие люди?
   Поживу средь них. Вдруг найду собеседника?
   Сменил внешность Хёггивашэ. Стал подобен людям.
   Таким быть легко. Муравьем - сложнее.
   Нашел себе дело. Стал уважаемым человеком. Не знали люди, кто он.
   Никто не знает. И вам не скажу.
   Нашел и собеседников. Хоть и недолго люди живут.
   Только познакомился, - заказывай табличку в храм!
   Живет Хёггивашэ в людском городе и не думает о возвращении на Ненно.
   Долго жил я здесь. Уже привык.
   Но снится Хёггивашэ иногда, как был он муравьем и говорил с горой Шондзи.
   Полз я по валуну близ реки. И думал - вот она, гора!
 

 
   - -
 
   Серый день.
   Низкое, затянутое тучами небо. Казалось, что еще немного - и острые пики гор прорвут тучам брюхо, и разродятся небеса дождем. Крупные капли на миг зависнут в воздухе, а затем рухнут на иссохшую землю и прокаленные камни, прибивая серую пыль, растекаясь глинистыми потоками. Так казалось. Но серая хмарь, опускаясь все ниже и ниже, не желала дарить земле долгожданную влагу. Тучи лишь грозили горам набрякшей тяжестью, грозили, но так и не решились исполнить задуманное.
   …По каменному склону с трудом брел Марахов, скользя на камнях, шатаясь и едва не падая. Изредка он переходил на неуверенный бег, и это длилось минуту-другую. Позже бег вновь сменялся на неверный, плетущийся шаг.
   Серые тени обступали, не давали дышать, застилали глаза блеклой мутью. Наконец они победили. Мир на миг померк. Скалы перевернулись и упали набок. Пересохшие губы человека дрогнули в слабой улыбке. Неужели горы, наконец, перевесили, и мир опрокинулся? Но почему так больно?
   Щеку Сержа холодил камень, а левый бок болел, словно от удара ножа. Марахов лежал, равнодушно разглядывая камни, глину и жухлую траву. Вот по серому граниту пробежал темно-рыжий муравей, остановился, пошевелил усами и юркнул в темную щель между камнями. Серж вздохнул, перевернулся на живот, встал на колени и, наконец, оторвал от земли каменеющую тяжесть тела.
   Нашарив в кармане вялый лист какого-то дерева - он уже не помнил, что за дерево попалось ему вчера, - и прилепил его на щеку, которая уже начала сочиться сукровицей из десятка глубоких ссадин. Не в первый раз за последние дни Серж использовал такой заменитель пластыря.
   Слабость вновь накатила, и Марахов опустился на невысокий валун. Положив голову на руки, он просидел так с четверть часа. Не глядя, на ощупь, развязал мешок и достал пару тонких пластин вяленого мяса. Прожевав сухие и безвкусные, словно картон, белесые волокна, он отпил пару глотков из большой плоской фляги, что висела на левом боку.
   Встряхнул. Вода плеснула - едва ли треть фляги. Меньше литра.
   После еды полегчало, и он позволил себе с полчаса поспать. Короткий сон - но даже его хватило, чтобы немного отдохнуть. На исходе получаса Марахов всхрапнул и завалился на левый бок, упав с камня. К счастью, без особых последствий.
   С трудом поднявшись, Серж протер глаза и осмотрелся.
   Серые тучи все также медленно наползали на горы, с трудом переваливали через острые пики и скрывались в глубине Чантэ. Похоже - дождя не будет. Это хорошо. Не придется пробираться по горам, скользя по камням в потоках мутной воды.